– Что вы с ним сделали? – сдавленно произнес тот самый мужик, которого я опознал как старшего в группе. – Убили?
– Надо бы, – прогудел Марк. – За его нож. Но он жив. Оклемается через полчаса.
– Каспера уложили, – загундосил крепыш, который только что дрался на площадке.
Он поминутно вытирал кровь, капающую с носа, морщил лоб и пробовал шевелить левой частью лица, куда пару раз угодил кулак противника, явно выбив пару зубов.
– Ответить надо за убийство.
– Заплатить…
Дело принимало хреновый оборот. Толпа настроена враждебно и сама не отвяжется. Да еще заведены дракой…
– Шли бы вы своей дорогой, добрые люди. – Марк переложил повод лошади в левую руку, а правую сунул за пояс куртки, нащупывая пистолет. – Мы никому ничего не должны. А полезете – все ляжете с вашим другом.
Они все не решались атаковать, но их намерения были четко написаны на перекошенных от злобы лицах. В руках уже мелькали длинные ножи, двое сжимали топоры. Если вон тот, что постарше, даст сигнал, они нападут…
– Как только он дернется – я его валю, – шепнул Марк, не спуская глаз со старшего слуги. Тоже вычленил его из толпы. – А ты крайнего слева, здорового. И на встречных курсах…
– Да.
Я видел мучительное раздумье на лице этого дяди, старшего слуги или как там его… Он был зол, раздражен, но не терял головы. Атака двух здоровых парней могла привести к непредсказуемому результату. Да и затевать свару с неизвестными людьми опасно. Вдруг они слуги важной шишки. Тогда хозяин не погладит за бездумный поступок. И все же… Мышление человека этой эпохи просто, как апельсин. Их больше, они с оружием, они сильнее. Значит, можно бить…
В этот момент пришел в себя слуга, напавший на Марка. Он попробовал встать, прижал руки к животу и замычал. И без того широко раскрытые глаза вовсе полезли из орбит. Побуревшее лицо было перекошено гримасой боли.
– Что происходит? – раздался вдруг за спиной властный голос.
Слуги, как по команде, разом повернулись и склонили головы. Я глянул назад и чуть отступил в сторону, чтобы держать в поле зрения новых участников конфликта.
– В чем дело, Драмир?
У стены конюшни стоял рыцарь. В тяжелой кирасе, закрывавшей тело от горла до паха, со стальными полукруглыми накладками на ногах и руках. На левом боку чуть наискосок висел меч. На правом длинный кинжал.
Росту в нем было не больше метра шестидесяти. Крепко сбитый, но не очень широкоплечий. Впрочем, по местным меркам, он довольно здоров.
Позади стояли еще двое. Хорошо одеты, тоже в доспехах, только попроще. Явно оруженосцы. Один держал щит господина. Второй – его шлем.
Услышав вопрос, старший слуга выступил вперед и торопливо заговорил:
– Эти двое чужих, ваша милость… покалечили Каспера. Платить за побои не хотят… Мы думали…
– Ясно, – перебил его рыцарь. Его лицо недовольно сморщилось. – Испугались двоих, хотя вас больше.
– Мой господин! – воскликнул Драмир. – Мы даже не успели ничего сделать, появились вы…
Рыцарь махнул рукой, обрывая слугу, и повернулся к нам. Окинул злым взглядом, смерил рост и ширину плеч, оценил одежду, отметил отсутствие оружия.
– Вы кто? – отрывисто спросил он. – Чьи? Кто хозяин?
Видя, что Марк открывает рот, я поспешно шагнул вперед и чуть склонил голову:
– Мы это… это мы… неподалеку… там…
Нельзя шуметь, нельзя. Нужно все сделать тихо. А если мы сейчас пошлем куда подальше этого железного недомерка, придется валить его, всю свиту и тикать отсюда. Поэтому я, сделав над собой усилие, наклонил голову и смотрел не в глаза рыцарю, а под ноги, как и положено простолюдину.
Рядом усиленно пыхтел Марк. Мою игру понял и старательно изображал деревенского недотепу. Плохо изображал.
– Лесовики? Охотники? Чего мычите? Зачем ударили моего человека? В петлю захотели?
– Мы того… он сам… напал…
Рыцарь перевел взгляд с нас на слугу, который все ковырялся в пыли, предпринимая неудачные попытки встать. Кто-то из толпы подскочил к нему и помог. Но Каспер на своих двоих стоять не мог и норовил рухнуть обратно.
– Опять драку устроили? Драмир?
– Да, господин, – поспешно ответил тот. – Нет… мы с людьми Эствы поспорили… А тут эти…
– Ясно. И опять они вам накостыляли. – Рыцарь грозно оглядел свое воинство, потом перевел взгляд на нас, что-то соображая. Видно, решал нашу судьбу…
Барон Вирабле переводил недовольный взгляд со своих слуг на чужаков, думая, как поступить. Чужаки вывели из строя его человека и должны быть наказаны. Но они – люди графа Скабера, хозяина этих земель. Устраивать тяжбу накануне войны, да еще с одним из самых влиятельных дворян королевства… Граф, наверное, дорожит этими двумя. Вон какие здоровые. Даже не верится, что такие существует. Наверно, северяне. Они там все как один высокие и сильные. Почему граф их не возьмет в отряд? Что они делают? Добывают зверя? Корчуют лес?
Каспер наверняка сам налетел. Этот старательный дурак все мечтает стать воином. Вот и прет напролом. Получил свое, теперь поостынет.
Барон опять смерил взглядом здоровые фигуры чужаков, отметил, что спины те гнут плохо, неохотно. И взгляды слишком смелые. Не похожи они на слуг и холопов. Ладно, нет времени разбираться… Но зарубку на память надо сделать. Попросить у графа или выкупить. Тот не откажет. Не должен…
– Каспер! – громко позвал барон.
Тот мотнул головой, попробовал разогнуться. Друзья поддержали, выпрямили.
– Ты хотел вызвать кого-то из них на бой? – насмешливо осведомился Вирабле. – На кулаках или на палках?
Его слуги угодливо захихикали, поглядывая то на несчастного Каспера, то на стоявших молча здоровяков.
– Я прощу тебе твои дерзкие слова и неуемную тягу к дракам, если ты побьешь кого-нибудь из них. Нет – отправлю в деревню пасти коров. Будешь воевать с ними. Они тебе по силам.
Хохот набирал силу. Даже Драмир, до этого хмуривший брови, и тот растянул губы в улыбке. Барон быстро сообразил, как извлечь из ситуации выгоду и избавить свой отряд от самого наглого и тупого слуги.
– Ну? Согласен?
Каспер замутненным взглядом отыскал фигуры чужаков, почувствовал, как в груди разгорается огонек ненависти и злобы. Из-за этих двух деревенских идиотов он на грани изгнания. Не будет больше дальних дорог, других городов и замков. Не будет молодецких забав и желанной добычи. Ни одна девка не захочет иметь дело с опозоренным холопом, отлученным от господина. Это конец.
– Я готов, господин, – прохрипел он, прилагая титанические усилия, чтобы вернуть силу и самообладание. Драка с любым из чужаков могла обернуться смертью. Слишком уж они велики.
Дело явно шло к тому, что мне или Марку придется накостылять тупому слуге, чтобы тот утих. Но если это произойдет, не захочет ли барон проверить еще кого-либо из своих людей? И сколько эта проверка может идти?..
Нет, устраивать балаган нельзя.
– Господин, – припустив в голос дрожи, сказал я, стараясь склонить голову как можно ниже. – Пощади, господин. Мы не воины, мы холопы. Наш господин послал нас… Мы не умеем драться.
Бред, конечно. Какой мужчина не умеет драться? Разве только инвалид или убогий. Но мы на инвалидов не тянули…
