расхохотался:
— Здорово! Вылитая Железнорогая Черепаха! А других Подгорных Тварей изображать умеешь?.. Слушай, у меня к тебе просьба будет. Я надумал взять ученика. Можно здорово устроить: я ему рассказываю о разных тварях, а ты их показываешь, а, Бедняжка?
— Не смей называть меня Бедняжкой! — проскрежетала пасть.
— Извини, но ты же отказался назвать свое имя!
Голова чудовища вновь сменилась вислоусой физиономией, на которой теперь было озадаченное выражение.
— У меня имени сроду не было, — угрюмо сообшил наконец призрак. — Я из Отребья. В десятке меня называли Старый Вояка.
— Хорошо, — покладисто согласился Шенги, — и я так буду.
— Тебе не придется со мной разговаривать! Тебе и жить здесь не придется! Проклятые гурлианцы! Ненавижу!
— Потому и рабочим моим пакостил? — попенял ему Шенги. — А знаешь, сколько их хозяин за твои штучки с меня слупил? Да и то сказать, каково работягам приходилось — берешь ведерко с белилами, а из него кровь капать начинает! — Охотник представил себе эту картину и, не удержавшись, расхохотался.
Смущенный и раздосадованный его смехом, призрак начал быстро таять.
— Погоди! — окликнул его Совиная Лапа. — Ты куда? Мне еще столько спросить… Эй! Старый Вояка!
Ответом было молчание. Пожав плечами, Шенги вернулся к очагу и начал устраивать себе на полу временное ложе.
Он ожидал, что до рассвета над ним будут раздаваться стоны, вопли и проклятия. Однако ночь была тиха, ничто не нарушило сон владельца Грайанской башни.
У ночи свои чары, у рассвета — свои. Солнце хлынуло в распахнутое окно, превратив зал из мрачного и таинственного в скучный, неуютный и нежилой. Голые плиты пола, серый войлок по стенам, стылая зола в очаге…
Шенги вышел на крыльцо. Огляделся. Напомнил себе, что все вокруг — его собственность. И круглый колодец посреди двора. И раскидистая старая яблоня над колодцем.
И пустая конюшня с пустым сеновалом над ней. И пристройка, которую надо определить под летнюю кухню, чтоб реже топить большой очаг в башне… О Безликие, обо всем-то хозяину думать нужно! И столько дел! Купить доски для постелей, затащить в дом стол и скамью, что сиротливо торчат во дворе. О запасах позаботиться: купить муки, вина, масла, окорок побольше… что еще? Ох, никогда своим домом не жил! Может, проще купить рабыню-стряпуху, она скажет, чего недостает на кухне? Тем более что времени на возню с готовкой не будет — хватит хлопот с учеником…
Ученик! Вновь и вновь мысли возвращаются к нему. Однажды выйдет Шенги со двора, а у ворот сидит мальчишка. Ждет, когда мастер соизволит обратить на него внимание. А Шенги — уж как водится! — даже глазом не поведет, пройдет себе мимо. В лавку сходит или по другим каким делам. Нельзя ж так сразу… несолидно!
Конечно, ученик явится не скоро — решето над воротами лишь вчера приколочено.
А ноги сами несут к калитке — выглянуть, проверить…
Работать нужно! Делом заниматься! Стол в дом затащить!
А руки сами засов из пазов вынимают…
Калитка, противно взвизгнув на новых петлях, открывается.
Ну и что тут можно увидеть, кроме пустыря да заколоченных домов?..
Ребятишек можно увидеть. Девочку и двоих мальчишек. Сидят чинно, руки на коленях сложили, как велит обычай. А глазами друг на дружку сверкают, что-то зло шипят сквозь зубы. Сразу трое! Выбирать придется… не ждал, не ждал!
— Эй, мелочь, вы ко мне? Заходите, раз пришли!
Ох, а традиции-то как? Ну, раз позвал, не гнать же обратно!
Во двор вошли чинно. Похоже, оробели: мастер забыл накинуть плащ, лапа на виду во всей красе. Ничего, пускай любуются. Трусишки в этом доме не нужны.
Мальчикам лет по двенадцать-тринадцать. Разные какие! Вон тот, темноволосый, в бархатном камзольчике, — ну, львенок! Гордая посадка головы, глаза сверкают, плечи расправлены! На лапу с когтями глядит без страха… какое там — с восхищением!
Второй — тощий, белобрысенький, остроносый — и держится скромнее, и одет так, словно у огородного пугала наряд выпросил поносить. Похоже, уже не рад, что сунулся в логово Совиной Лапы. Что ж, ворота не на запоре, никого силой не держим.
Девчонка помладше будет, лет одиннадцати-двенадцати. Ясно, что этот цветок расцвел не на здешних полянках. Наррабанскую кровь за драконий скок видно! Не в том даже дело, что смуглая да черноволосая… а какие движения плавные! Какая походка! До чего же в этих мелких паршивочках видна будущая женщина! Глазки смиренно потупила, однако можно поспорить на лепешку с медом — успела рассмотреть и двор, и дом, и его, Шенги.
Что ж, даме — первое место.
— Юная госпожа, кажется, из Наррабана? Как зовут?
— Нитха-шиу, господин.
Вот так! Не просто Нитха, а Нитха-шиу. Обязательно надо уточнить, что девственница, а то вдруг кто усомнится…
Ох уж этот Наррабан!
А голос у малышки почти взрослый — глубокий, бархатный, с придыханием:
— Я из Нарра-до, господин. Из очень хорошей, уважаемой семьи. Мама умерла, старшая жена отца меня не любит. А я много слышала о подвигах великого Шенги… и умирала, просто умирала, так хотела стать его ученицей… Подгорной Охотницей…
— Эге, девочка, стоп! Это очень, очень трогательно, но плохо ты гурлианские обычаи знаешь. Когда впервые беседуешь с мастером, ни за что врать нельзя! Не нравится вопрос — промолчи, а врать — беду накликать. Примета такая.
Оскорбилась так, что вскинула глаза. Огромные, в пол-лица, и черные, как отчаяние. И в них закипают слезы.
— Я не лгу, господин! Когда была маленькой, мне вместо сказок… — Голос пресекся так обиженно, что Шенги почувствовал себя виноватым. Но тут же опомнился: ведь врет, негодница, определенно врет! Он, конечно, Охотник известный, но не настолько, чтоб за морем, в чужой земле, про его приключения — детишкам на ночь вместо колыбельных…
Вот, кстати, повод избавиться от красавицы. Брать ученика, так парнишку, а с этими пташками- щебетуньями — одна головная боль.
— Ну-ка, Нитха из Нарра-до, расскажи, что тебе про Совиную Лапу слышать приходилось!
Сейчас вконец смутится и разревется…
Ничего подобного. Приободрилась, сверкнула мгновенно просохшими глазищами. И начала плавно, словно впрямь давно заученное:
— Случилось однажды, что волей богов Подгорный Охотник, не носивший еще имени Совиная Лапа, и его напарница обнаружили ведущие из Подгорного Мира Врата, через которые не проходил еще ни один человек. И сказали друг другу: «Пусть мы погибнем, но узнаем, куда ведут эти Врата!» Решив так, они вверили судьбы богам и бесстрашно шагнули за Грань Миров…
Красиво излагает, паршивка! А ну-ка, если попробовать сбить эту сказительницу?
— А как звали напарницу, случайно не знаешь?
Даже бровью не повела, не задумалась ни на миг:
— Ульнита Серебряное Кольцо из Семейства Шагупаш. Из Силурана, из деревни Сладкий Родник… Рука судьбы вывела отважных Охотников на берег реки Литизарны, к месту черного колдовства. На берегу
