возвышался алтарь злого демона по прозванию Совиное Божество. Там вершилось кровавое жертвоприношение…
И поет, и поет! Ульните бы понравилось, она любила такой возвышенно-торжественный слог. И ни слова о неопытных щенятах, не заметивших, как проскочили Врата. И о ледяном страхе, о струйках пота вдоль спины. И конечно, ни словечка о талисмане. Тайна, она тайна и есть.
Мальчишки уши развесили, а заморская птичка продолжает заливаться:
— И в знак той победы боги отняли часть силы у мерзкого демона и даровали эту силу Подгорному Охотнику. Превратилась его правая рука в подобие лапы, могучей, со стальными когтями, каждый из которых острее меча. Возрадовался Охотник и воскликнул: «Отныне я никогда не буду безоружным!» В благодарность богам он изменил в храме имя и стал называться Шенги, что означает Совиная Лапа…
— Так, стоп. Это ты могла услышать где-нибудь по дороге. А ну-ка, еще что-нибудь расскажи!
Белобрысый паренек бросил на Шенги быстрый взгляд и тут же потупился. Но Совиной Лапе показалось, что в глазах мелькнула насмешка. Дескать, нравится господину слушать, как девчонка ему хвалы поет…
А малышка уже излагала историю о том, как Шенги и его напарница остановились на ночлег в силуранском замке и предложили властителю купить добычу. Коварный властитель решил получить товар бесплатно и угостил Охотников вином из особого кувшинчика. Очнулись они в подземелье, связанные по рукам и ногам.
— И тогда Шенги, могучий, как три воина, напрягся и разорвал веревки, словно они были гнилыми. Он грозно произнес: «Я никогда не бываю безоружным!» И вонзил он когти в дверь, и вырвал засов, как вырывают сердце из груди врага…
— Ладно, хватит. Извини, что не верил. И ты приехала сюда через три страны?
— Через четыре, господин. Море тоже страна, ею правит Морской Старец.
— Учить она меня будет… Как тебе родня-то позволила?
— Не позволила. Но отец знает, я оставила ему записку.
Шенги почувствовал, как под ложечкой заворочался тугой ком страха.
— З-записку? Но с кем же ты ехала? Ведь кто-то из взрослых с тобой был?
— В Наррабане говорят: «Если смелый в пути один, у него боги в попутчиках!»
Черные глаза блестели таким победным торжеством, что Охотник раз и навсегда поверил: да, эта ненормальная прибыла сюда одна. Через Наррабан, Грайан и Гурлиан. И через море, которым правит Морской Старец. Она добиралась сюда, чтобы стать ученицей Совиной Лапы. На каждом шагу ее могли ограбить, изнасиловать, продать в рабство, убить… Она стоит перед ним, торжествующая и веселая, в чистенькой дорожной одежде (где стирать-то ее ухитрялась?). То ли на редкость смышленая, смелая и ловкая, то ли ей потрясающе, невероятно везет!
И Шенги должен сказать: «Извини, малышка, но я хочу взять в ученики мальчика. Поезжай-ка домой. Через Гурлиан, Грайан, Наррабан… ах да, и через море…»
Чтобы скрыть смятение, Совиная Лапа обернулся к белобрысому мальчугану:
— А тебя как величать прикажешь?
— Дайру, господин, — почтительно ответил мальчик и замолчал. Молчал и Шенги, ожидая продолжения. Наконец Охотник не выдержал:
— Ну, дальше-то как? Дайру Говорящий Журавль… из какого Семейства? — Шенги скользнул взглядом по нищенской одежде мальчика и без особой уверенности продолжил: — Или… из Рода?
Темноволосый парнишка презрительно хмыкнул.
Уши Дайру запылали.
— Я… нет, господин, это не имя… просто мама говорила, что я похож на птицу… на журавля…
Девочка поджала губки. Видно, знала уже, что это значит, если сыну дает имя мать, а не отец. Собственно, не имя даже, а прозвище.
Незаконнорожденный. Отребье.
— Я из Грайана, — мучительно отвел взгляд Дайру. — Из Анмира. Мой отец был переписчиком книг и смотрителем библиотеки Хранителя. Он не дал мне имени, но воспитывал меня. С четырех лет читаю и пишу, с семи помогал отцу в библиотеке.
Вот как! Потому-то у мальчугана и речь такая гладкая, книжная.
— Так в чем же дело? Помогал бы и дальше, чудесная ведь работа!
— Да, господин мой, но отец умер. У него оказалось много долгов, все пошло с торгов… мама умерла за год до этого… А я всегда мечтал стать Подгорным Охотником, перечитал все, что сумел найти. Подумал, надо попробовать… — Голос мальчика от волнения начал срываться. — Но тогда надо к лучшему…
— А лучший, стало быть, я?.. М-да, как сговорились… Только, во имя Безликих, не рассказывай истории обо мне. Лучше назови прочитанных тобой авторов, ну, кто писал о Подгорном Мире…
Мальчик сразу успокоился и начал перечислять неторопливо, вдумчиво:
— Тагишагр, Лауруш, Зантиянш, Юнтагифер, Сайдан…
— Стоп… ты что, и Сайдана уже осилил?
— Да, господин, «Природу складок».
— Серьезная книжица! А ну-ка… — Шенги задумался, по памяти подыскивая в длинном, нудном трактате место, которое мальчику было бы не слишком сложно пересказать своими словами. — Как Сайдан объясняет происхождение складок?
Дайру выпрямился. Взгляд серьезных серых глаз уплыл куда-то за плечо Охотника. Из уст ребенка плавно потекло:
— «Теперь, когда доказано, что Подгорный Мир суть несколько миров, исковерканных и смятых в прозрачные взаимопроникающие складки в результате некоего катаклизма, возникает вопрос: какова причина упомянутого катаклизма? Существует шесть гипотез, кои я готов рассмотреть поочередно, начиная с той, которую считаю наиболее убедительной. Выдвинул ее в пятом году Железных Времен Санфир Ясная Память из Клана Лебедя, Ветвь Белого Пера. Высокородный Санфир считает, что виновниками превращения Подгорного Мира в клубок складок являются пятеро Ночных Магов, происходящих из Силурана, Грайана и Гурлиана. Прозвища этих преступников (отринувших свои истинные имена) следующие: Фолиант, Ураган, Орхидея, Немое Дитя и Вечная Ведьма. Основав на территории Силурана так называемую Кровавую крепость, богомерзкие колдуны в результате опасных экспериментов сумели пересечь Грань Миров. За Гранью они встретили нелюдей, трое из которых (известные как Ящер, Безумец и Чуткий) стали их единомышленниками, в результате чего преступники вошли в историю под прозванием Восьми Магов. Точную дату…»
— Стой, малыш! — преодолел оторопь Шенги. — И долго так можешь, наизусть?
— Сколько прикажет господин. Отец говорил, что у меня уникальная память. Все, что прочту, запоминаю навсегда.
— С ума сойти! А ну-ка, проверю! Говоришь, читал Лауруша? А какую из его книг? «Хищники Подгорного Мира» читал?
— Конечно, господин. Очень интересно.
— Как он описывает Черных Прыгунов?
— «Опасные существа, похожие на черных кузнечиков размером с филина. Нападают стаей, прыгают на добычу, вцепляются в нее передними лапами, терзают когтями задних. Кровь из нанесенных ими ран течет не останавливаясь. В когтях Черных Прыгунов яд, вызывающий бред и влекущий медленную смерть. Твари эти…»
— Ладно, хватит. Верю.
Ну, парень! Ну, чудо!.. И что теперь с этим чудом делать? У заморской перелетной пташки хоть в дальних землях отец есть, а у этого бедолаги…
— Дайру, у тебя какая-нибудь родня имеется?
— Нет, господин. Никого.
Вот и решай!.. Ладно, потолкуем с третьим. А то он от нетерпения губы себе искусал.
— А тебя как звать, паренек?
— Нургидан Черный Арбалет из Рода Айхашар. Сын властителя Замка Западного Ветра.
Вот откуда надменность! Сын Рода! Этот не пропадет и без Шенги. Достаточно взглянуть на дорогой камзол — фиолетовый, с серебряным шитьем. И на меч в богато украшенных ножнах.
