последних тварей. Бережно отряхнул плащ. Нургидану послышалось, будто незнакомец шепнул: «Спасибо, Заплатка!» Затем сорвал пучок травы и, вытирая клинок, обернулся к спасенным людям. Окинул быстрым взглядом троих подростков и мужчину, тяжело встающего на ноги, красиво отправил меч в ножны и обратился к старшему из потрепанной компании:
— Подгорные Охотники, верно? Вей-о! Ну и досталось же вам!
— Досталось бы крепче, если бы не помощь, — хрипло отозвался Шенги, который успел оглядеть свой маленький отряд и убедиться, что все живы и более-менее целы. — Да, мы Подгорные Охотники. Из Гурлиана. Не соизволит ли господин сказать, куда мы попали?
Незнакомец засмеялся, тряхнул густыми каштановыми волосами.
— Из Озерного королевства? Далеко вас занесло! Это Грайан, Лунные горы… Но до чего лихо вы из Врат выкатились — как бобы из драного мешка!
— Из Врат? — вскинулся Шенги. — Так мой господин… — он бросил взгляд на правое запястье грайанца, не обнаружил знакомого браслета, но, сделав над собой усилие, закончил вежливо: — …тоже Подгорный Охотник?
Все-таки своего спасителя пролазой не назовешь!
Грайанец приподнял изогнутую бровь:
— Кто? Я? Ну нет! Разок за Гранью побывал — и хватит! Я друга провожал до Врат. Случайно не видели, там дракон не пролетал? Черненький такой…
Шенги ошарашенно кивнул.
— Пра-авильно! — просиял воин. — Его зовут Эрвар. Он у меня гостил… собственно, не у меня. Прилетал в Джангаш к королю Тореолу и светлой королеве Фаури. А потом не поленился, сделал крюк — навестил меня. По небу границы не проложены, дракону без разницы, где Грайан, где Силуран.
Да что за человек повстречался Шенги и его ребятам? Говорит, что не Охотник, а несет невероятную чушь и глазом не моргнет! Лапу Шенги явно заметил, но ни одного вопроса!
— Сейчас он к себе вернулся, — продолжал грайанец, — я его проводил. Во-первых, оказал гостю уважение, а во-вторых, убедился, что он действительно улетел. Дракон есть дракон, а я за эти места в ответе… Ох, я не представился: Ралидж Разящий Взор из Клана Сокола, Ветвь Левого Крыла.
Шенги услышал короткий стон и бросил взгляд на Дайру. Мальчишка оцепенел, прижав ладони к груди, и вид имел такой восторженный, словно в траву перед ним опустилась радуга мостом на небеса!
— Я Хранитель крепости Найлигрим, — приветливо продолжил их новый знакомый, — и буду рад видеть вас своими гостями. Пойдемте, покажу дорогу.
Поправив на плечах плащ, Ралидж зашагал по узкой тропке меж кустов.
Шенги еще раз окинул взглядом свою маленькую армию:
— Привести себя в порядок! Не в болоте на кочке ужинаем — за столом у Хранителя! Нитха, вытри лицо, в грязи вся по уши! Нургидан, покажись… ну и потрепали тебя!
— Им хуже досталось! — самолюбиво огрызнулся подросток.
— Ладно, знаем, ты у нас великий герой…
Нитха подошла к Нургидану, наклонила голову:
— Глянь, что у меня сзади на шее?
Мальчишка осмотрел царапину на смуглой шейке и трагически произнес:
— Надо известить Рахсан-дэра, пусть пишет в Нарра-до: с такими ранами не живут!
Учитель неодобрительно посмотрел на шутника и обернулся к Дайру:
— Ладно, пойдем… Э-эй, слышишь меня?.. Да что с тобой, сынок?
— Вы не понимаете! — зашипел Дайру, потерявший от волнения голос. — Это же он!.. Ралидж!.. Тот самый!..
— Что шипишь, как змея под каблуком? — фыркнул Нургидан. — Ралидж, он так и назвался… а что? У тебя такой вид, будто из кустов король выбрел!
— Подумаешь, король! — отмахнулся Дайру. — Королей много. А таких, как он, за тысячу лет только двое!
— Подожди-подожди, — припомнила Нитха, — ты вроде рассказывал…
— Правильно! Лаогран Полночный Гром, и он… Да бродячие сказители по всему Грайану!.. Он шесть лет назад… он был беглым рабом и разбойником, а таких подвигов насовершал! Вы бы послушали, какие о нем баллады… Клан Сокола его усыновил — немыслимое дело! И в Подгорном Мире он… — Дайру начал задыхаться от волнения.
Нургидан взял приятеля за плечи и встряхнул так, что у того зубы лязгнули:
— А ну, очнись!
Дайру усилием воли взял себя в руки и виновато обернулся к Шенги:
— Не сердись, учитель! Просто я всегда мечтал хоть краем глаза… хоть издали… Он же Подгорных Людоедов в клочья рубил, со злым колдуном у Дымной проруби бился… королю Джангилару помог бежать из силуранской крепости… в Полуночной деревне был, и его там не сожра… Ох, прости, Нургидан!
— Э-эй, гости! — весело донеслось снизу по склону. — Что вы там застряли, как наемники в винном погребе? Охотник, подгони свою мелкую команду, а то и к вечеру до крепости не доберемся!
3
Супруга Хранителя, высокородная Арлина Золотой Цветок, не могла найти себе места от волнения. Все валилось у госпожи из рук, она загоняла слуг противоречивыми приказами.
Причиной смятения был не Подгорный Охотник с учениками. Гость, конечно, желанный: можно купить диковинные товары и послушать невероятные истории. И все же Охотник, даже знаменитый, не такая важная особа, чтобы из-за него хлопотала Дочь Клана Волка. Всего-то и надо было — снабдить потрепанных в схватке гостей чистой одеждой и предложить им перед ужином посетить баню (правда, те, как истинные гурлианцы, от общей бани отказались и по очереди помылись в закутке меж сараями).
И не в том дело, что среди учеников Охотника оказалась пятнадцатилетняя девочка. Супруга Хранителя взяла чумазую, исцарапанную девчушку под свое крылышко, но все же ее появление не взволновало, а возмутило женщину: что же за родители такие — позволяют малышке шляться по Подгорному Миру!
Настоящее потрясение пришло, когда муж шепнул ей, кто они, эти нерадивые родители бедной крошки… Принцесса, настоящая принцесса в гостях у Арлины!
Супруга Хранителя понимала, что нынешний день не будет забыт до тех пор, пока крепость не будет разрушена (да не допустят такого Безликие!). И раз Арлине выпало принимать высокую гостью, она в пыль разобьется, а не опозорит крепость и Клан перед знатной наррабанкой! Не важно, что девчушка просила лишь кувшин горячей воды, чистую рубаху и немного настойки черной лапчатки — промыть царапины.
Рубаху? Да Арлина лучшее платье не пожалела, отдала на растерзание рабыням, которые кинулись подгонять наряд по фигурке барышни. Доверенная служанка Иголочка расплела и вымыла косу девочки и теперь сооружала красивую прическу, добродушно ворча, что вот это волосы как волосы, мягкие да послушные, не то что черная грива супруги Хранителя, вечно норовящая разлететься во все стороны…
Оставив принцессу в надежных руках, Арлина побежала в полуподвальную кухню — лично проверить, как идет подготовка к ужину (чем смертельно обидела главного повара, который имел четкое представление о том, как надо потчевать высокопоставленных гостей).
Захолустная крепость — мирная, сонная — очнулась, протерла глаза и засуетилась. Вот это жизнь! Каждый день бы так!
За столами в просторной трапезной не было свободного места. Любопытство пощипывало души пирующих: и Подгорные Охотники нагрянули, и дочь правителя Наррабана соизволила пожаловать! (О том, кто такая Нитха, уже знала даже глухая рабыня на скотном дворе: сплетни порхали по крепости, словно стрижи.)
