Большего ошеломления эльф никогда не видел. Охотница застыла с открытым ртом, круглыми глазами глядя на принца.
— Не может быть, — пробормотала она, помахав рукой перед лицом Льярна, будто в надежде, что наваждение рассеется. Но тут же вскинулась и обернулась к альву.
— Нетопырь, ты шутишь!
Охотник покачал головой.
— Нисколько.
— Но как же так? — Бенши беспомощным взглядом обвела всех присутствующих.
Белора пожала плечами.
— Чего только не бывает.
Бенши встряхнула головой, отчего непослушный золотистый локон выбился из-под повязки и упал на глаза.
— А Хог знает? — наконец спросила она.
— Нет, — ответил Льярн. — Я спустился в Нижний мир, чтобы найти его.
Охотница с усмешкой откинулась на спинку скамьи.
— Вот сюрприз-то ему будет! — взгляд Бенши еще раз пробежался по эльфу. Льярн ответил ей тем же. К его удивлению, девушка первой отвела взгляд.
Тут на стол перед ними брякнулся поднос с едой, и все разговоры утихли.
Утром Льярна разбудил Лаэн. В руках неугомонного альва были новые, с иголочки, сапоги.
— Собирайся.
— Куда? — спросил эльф, потягиваясь. Вставать совсем не хотелось.
— В путь. Если через минуту не поднимешься, поедешь без завтрака.
Льярн резво вскочил.
На улице только занимались мутные утренние сумерки, внизу, в общем зале, зевающий трактирщик подавал завтрак на стол у окна.
— Доброе утро! — окликнул принца бодрый голос Бенши. Охотница сидела за столом и с наслаждением уплетала свежие лепешки с парным молоком.
Льярн присел напротив нее, налил в кружку молока из кувшина и откусил от мягкой лепешки с румяной хрустящей корочкой.
Сверху спустился потирающий глаза Нэвес. Ученик улыбнулся Бенши и, оглядев стол, попросил трактирщика принести что-нибудь посущественнее.
Бенши ела молча, стараясь не понимать взгляда, ее явно смущало присутствие эльфа. Тот прекрасно чувствовал это и тоже молчал. Одни Нэвес что-то болтал, вгрызаясь в куриную ногу, но его никто не слушал.
— Поели? — в общий зал с улицы вошла Белора. Орка была одета по-походному, под распахнутой серой курткой виднелась кольчуга.
— Куда мы так торопимся? — спросила Бенши, глядя на белобрысую охотницу.
— У нас заказ в Эрмине, а Нетопырь хотел проехать хотя бы часть пути с нами.
Бенши кивнула и торопливо поднялась из-за стола, отряхнув крошки с юбки.
Оказалось, что Лаэн договорился с хозяином трактира о продаже тех двух лошадок, на которых они ездили вчера к лесу.
— А где же Дождь? — с удивлением спросила Бенши, рассматривая смирную гнедую лошаденку альва.
Нетопырь вздохнул.
— Дождь погиб в неравной схватке с мантикорой.
— Жаль, хороший был конь.
— Этот не хуже, — Лаэн похлопал гнедого по шее.
У самой Бенши была гибкая тонконогая вороная кобыла. Льярн, взбираясь на свою смирную скотинку, с завистью смотрел на статную красавицу.
— Ну что ж, в путь! — Белора тронула пятками своего крупного белого жеребца.
Охотники будто бы и не торопились никуда, лошади бежали легкой трусцой. Белора, Нетопырь и Бенши ехали впереди, переговариваясь о чем-то своем, и так получилось, что Льярн оказался в обществе Нэвеса. Некоторое время эльф ехал молча, потом ему стало скучно, а рядом была такая хорошая цель для расспросов.
— Нэвес! — окликнул принц.
— Чего? — ученик охотника бросил на принца мрачный взгляд, видно, тот отвлек его от каких-то своих мыслей.
— Нэвес, — Льярн пришпорил свою лошадку и поравнялся с рыжим конем Нэвеса. — А почему ты решил стать охотником? Что тебя привлекает в убийстве монстров и нелюдей?
Нэвес мрачно взглянул на эльфа.
— Ничего. Я попал в ученики не по своей воле. У меня даже выбора не было. Я хотел умереть, но мне не дали. Я слишком ценен — могу чувствовать присутствие любой нечисти и даже приманивать ее.
Льярн внимательно взглянул на охотника, в его глазах таилась боль, целая бездна боли. Эльф опустил голову, не в силах выносить взгляд Нэвеса.
— Должно быть, это очень тяжело, — тихо сказал он. — Постоянно чувствовать все это.
Нэвес хмыкнул.
— А ты не так наивен, как кажешься.
— А я кажусь наивным? — Льярн вскинул голову.
— Как дитё малое. Такое ощущение, что тебя долго держали в клетке и вдруг выпустили на волю. Свободы хочется, а что с ней делать, не знаешь.
Принц с удивлением смотрел на угрюмого ученика, тот тоже оказался не так прост, как представлялось.
— А учеником охотника меня сделали твой драгоценный братец и его дружок, алди.
Эльф удивился. Алди! Он был много наслышан об этих ужасных тварях, еще более беспощадных и страшных, чем вампиры.
— Впрочем, я давно перестал убиваться по этому поводу. Если бы не они, я бы не встретил ЕЕ!
Льярн с изумлением понял, что Нэвес говорит о Белоре.
— Но ведь она орка!
— Ну и что? — Нэвес посмотрел на принца как на несмышленыша, потом его потеплевший взгляд уперся в спину охотницы. Белора будто почувствовала это и, оглянувшись, приглашающее помахала им рукой.
— Нам налево, — сказала охотница, когда они приблизились.
Так они и распрощались. Белора и Нэвес отправились в Эрмин, а Нетопырь, Льярн и Бенши дальше, в Марк.
На привал они остановились задолго до темноты, непривычные к долгим переходам деревенские лошадки уже еле плелись.
Дорога привела в небольшой лесок. Для лагеря нашлась удобная полянка, по краю которой протекал тоненький шустрый ручеек. За приготовлением ужина, которым занялась Бенши, и подготовкой к ночлегу незаметно подкралась темнота.
— Караулить будем? — спросила Бенши, расстилая свой плащ на охапке хвороста.
Нетопырь огляделся, будто пронзая взглядом насквозь ночную темноту и деревья.
— Я не чувствую опасности, да и Верба, думаю, в случае чего поднимет тревогу.
Черная Верба, заслышав свое имя, навострила остренькие ушки.
Бенши кивнула и закуталась в плащ.
