мерцающий бисер звезд висел в небе, невольно заставляя поднимать голову, чтобы полюбоваться на его неверный блеск или на стремительный штрих падающей звезды. Небо было того бархатного черно- фиолетового цвета, что всегда отличает летнюю ночь. Пыль дороги под ногами. Сколько ни ходи в темноте, но когда идешь летней ночью, с трудом различая дорогу, кажется, что идешь по воздуху.
Этой ночью что-то должно было непременно случиться, но вот что? Сердце замирало в предчувствии чего-то необычного. Он не знал почему, но каждый шорох заставлял его оглядываться, будто он был пугливым лесным зверем, хотя оглядывался не от страха, скорее это было желанием не упустить тот загадочный момент, который нагадала ему полная луна. И все же высокая, стройная, светящаяся внутренним светом фигура, возникшая перед ним, заставила его вздрогнуть.
Страж! Он и не знал, что забрался так далеко, просто шел себе и шел, не заметив, как бегство из дворца превратилось в приятную прогулку.
— Ваше высочество! — страж поклонился.
Принц легко кивнул и прошел мимо стража. Невозмутимое лицо эльфа отчего-то всколыхнуло в нем те чувства, что он старался изжить, бежав в ночной лес.
Граница осталась позади, он на нейтральной территории, здесь Золотой лес заканчивается и начинается просто лес.
Льярн, принц Золотого леса, наследник Эльфийского короля — жалкий полукровка. Он обессиленно опустился на росистую траву на обочине дороги, не замечая, как промокли штаны из тонкого лесного льна. Лорд Насмешник, как прозвали его в Золотом дворце. Но сейчас он мог посмеяться только над собой, а он и смеялся только над собой все эти годы, ненавидя свои рыжие вьющиеся волосы, болотного цвета глаза и, о позор, веснушки. Когда-то, будучи еще ребенком, раздосадованный шепотком придворных и насмешками детворы, он пожаловался на нечистоту своей крови отцу. Король эльфов никогда открыто не проявлял свои чувства, но в тот момент он страшно побледнел.
— Не смей упрекать свою мать в том, что она не была эльфом! Я променял бы свой трон и власть на то, чтобы она была жива. Она была лучшей среди смертных и бессмертных!
А сейчас он взрослый, но отчего так холодно в груди? Льярн был в своих покоях, когда раздался стук в дверь. Это оказался распорядитель.
— Его величество зовет вас, ваше высочество.
Льярн кивнул.
— Передай отцу, что я сейчас приду.
Льярн накинул легкий плащ и задумчиво посмотрел на дверь. Тащиться долгими переходами? Пожалуй, лучше дорогу сократить! Сократил. На свою голову.
Король был не один. Льярн, собиравшийся было толкнуть дверь потайного хода, замер. Никто не должен знать о потайных ходах. Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг услышал, что разговор касается его, и поневоле прислушался.
Король разговаривал с одним из своих советников, Ольдиром Среброруким.
— Что же об этом думает Владыка Серебряного леса?
— То же, что и ваши собственные советники. Льярн прекрасный юноша, никто не спорит, но он не может быть вашим Наследником.
— Почему же?
— Он полукровка! Это написано на его лице!
— У меня нет другого наследника...
— О, господин мой, это легко исправить! В Златолесье столько прекрасных девушек...
Дальше Льярн не стал слушать — больше не заботясь о тишине, он бросился прочь.
Льярн закрыл лицо руками и положил голову на колени. Он не знал, долго ли сидел так, от раздумий его отвлекло мягкое прикосновение к волосам. Принц поднял голову.
— Вихрь! — юноша обнял большого серебристого коня, склонившего к нему голову, за шею. Серебристый красавец стоил неподвижно, чувствуя, как промокает шкура от горячих слез.
Наконец Льярн успокоился и, отстранившись от коня, вытер глаза.
— Почему ты последовал за мной?
Жеребец тихо фыркнул — зачем, мол, задавать глупые допросы.
Льярн поднялся с травы и вскочил Серому Вихрю на спину.
— И куда же мы отправимся, друг мой?
Конь легко тронулся с места, травинки не шелохнулись вод серыми копытами. Льярн только рассмеялся от восторга.
Серый Вихрь был лучшим конем в табунах Златолесья, потомок знаменитого Серебряного Всполоха. Лучший из лучших.
И это чудо выбрало его, Льярна, своим хозяином.
Вдруг Вихрь остановился и тревожно насторожил уши. Принц огляделся. Они вернулись в Золотой лес, но что-то здесь было не так, непривычно. Может, незнакомые места, а может...
Где-то недалеко призывно журчала вода, слабый ветерок лениво танцевал с серебристыми венчиками тильресов — эльфийских ирисов. Эти цветы всегда росли рядом с Зеркалом.
Льярн спешился. Он никогда не видел Зеркала, слышал только рассказы об этом магическом месте, о весеннем празднике стихийных духов, что собирались вокруг него. О том, что Зеркало может подсказать выход из тупика, предсказать будущее, если ты смел и не побоишься заглянуть в темную воду.
Вода журчала где-то совсем недалеко. Льярн шел на звук, раздвигая ветви руками, от присутствия сил кололо кончики пальцев, казалось, лица, шеи, рук касаются легкие невидимые ладошки.
Свет полной янтарной луны над головой пробивался сквозь листву. Но ведь вроде было не полнолуние?
Льярн медленно приблизился к темной неподвижной воде. Она была непрозрачна и нема. Кажется, он должен что-то принести в жертву. Принц зашарил по карманам в поисках. Вдруг тонкая цепочка оборвалась и простое золотое кольцо, единственная вещь, оставшаяся от матери, полетела в Зеркало.
Льярн пал на колени и сунул руку в воду.
Его лицо с широко раскрытыми в ужасе глазами и растрепанными волосами отразилось в зеркале темной воды.
Но было ли это его лицо?
Симпатичная девушка с округлым лицом, светло-карими, янтарными глазами сидела на поваленном дереве возле воды. Ветер ласково играл ее длинными светло-русыми волосами. В руках она задумчиво вертела яркий, разноцветный осенний лист. Она тяжело вздохнула и обратилась к кому-то, кого не было видно.
— Навряд ли мы сможем найти его. Это бесполезно...
— Но друг друга-то мы нашли, — возразил голос невидимого собеседника. — А тем более теперь, когда в твоем распоряжении такие силы. Это я, простой смертный ничего не могу.
— Но я тоже не всесильна! А он может быть кем угодно, начиная от Ленхнен и заканчивая каким- нибудь дровосеком в дальних лесах.
— Я ждал какого-нибудь сюрприза, но что бы так! Думать о каждом встречном, а не родственник ли он мне!
— Все мы в какой-то мере родственники, — вздохнула девушка.
— Но он точно последний?
— Последний и самый младший. А ты знаешь, как не любит кое-кто нашу семейку и чего нам стоит опасаться.
Невидимый собеседник хмыкнул.
— Кому ж знать, как не мне. Но брат! Когда-то я и мечтать не мог о таком, но вот у меня куча друзей, две сестры и вдруг я узнаю, что еще где-то у меня есть брат.
— А уж какая для него-то радость будет! Сразу столько родни... Ладно, Хог, я буду стараться.
Невидимка рассмеялся. А девушка вдруг стала полупрозрачной, ее окутал легкий золотистый туман — и вот уже на стволе поваленного дерева стоит маленький золотистый единорог...
