— Что там? — нетерпеливо спросил Каравайчик сзади.
— Эта лестница ведет на пятый и седьмой уровни. Нам, чтобы выбраться отсюда, нужен шестой. Угу. Думаю, придется пойти по пятому уровню, потом подняться на четвертый, а там уже перейти на шестой. Все просто!
— Разумник, а ты подумал, как лошади будут спускаться по лестнице?
Фрэннана вопрос Каравайчика озадачил. Парень задумался на мгновение, потом оглянулся на Вихря со Змеем, словно это были его злейшие враги.
— Ступени не очень крутые, я думаю, что кони спустятся, — мягко сказал эльф.
— Что ж, давайте проверим.
Фрэннан пропустил Льярна. Принц не сомневался в своем коне, он знал, что Вихрь при желании мог с легкостью вскарабкаться на дерево, если оно было достаточно раскидистым, а уж какая-то лестница, но вот Змей...
Серый Вихрь задумчиво изучил странный спуск перед собой, переступил обеими передними ногами на верхнюю ступеньку, потом, осторожно ставя копыта, начал спускаться.
— Так, Фрэннан, ты веди Вихря, он вроде нормально спускается, а я попробую свести Змея.
— Может, лучше я сам?
— Я какой-никакой, но все-таки эльф, и сумею лучше договориться с конем, хотя ты и его хозяин.
— Ладно, давай.
Льярн подошел к Змею. Серый настороженно смотрел на принца, ожидая какого-нибудь подвоха. Эльф забрал поводья у Каравайчика.
— Ну же, мой хороший! — Льярн погладил коня по атласной шее. — Ты же сильный и смелый, ты ничего не боишься... — продолжая поглаживать и успокаивать коня, эльф подвел его к лестнице.
— Может, завязать ему глаза? — предложил Фрэннан снизу, они с Вихрем успели спуститься уже достаточно низко. Льярн зажег еще один светлячок, а то тот, которого он создал раньше, уже разрывался, стараясь светить всем сразу.
Змей смотрел на ступени. Льярн чувствовал, что жеребца охватывает ужас. Принц обнял коня за шею, внушая ему спокойствие и уверенность в себе.
— Только бы не грохнулся, — прошептала Эрль, — а то сломает шею и себе, и Льярну.
Каравайчик шикнул на нее.
Змей сделал робкий шаг, потом другой. Эльф, продолжая обнимать коня, шел рядом.
— Ну вот видишь, а ты боялся! Вы подождите, пока мы не спустимся, — обратился он к оставшимся наверху, — а то еще испугаете чем-нибудь, тогда конец.
Спустились они, однако, без происшествий. Фрэннан с Вихрем поджидали внизу. Льярн, опираясь на бок жеребца, перевел дух и вытер взмокший лоб. Змей почувствовал волнение эльфа и начал дрожать крупной дрожью.
— Так сколько, ты говоришь, нам лестниц придется преодолеть?
— Две. Одна вверх, другая вниз.
— Спускайтесь! — крикнул Льярн оставшимся наверху, заставив Змея шарахнуться.
Эрль и Каравайчик сбежали вниз.
Вихрь вырвал поводья у Фрэннана и подошел к принцу.
Они построились в прежнем порядке и продолжили путь.
Пятый уровень был внутренним и поэтому был обустроен гораздо лучше. Стены украшала хитрая резьба, мерцая кое-где глазами самоцветов. Через равные промежутки времени светились отдушины.
Здесь было достаточно светло, и Льярн потушил светлячки, чтобы не тратить силы. От главного хода разбегались другие, поуже, в стенах скрывались двери, но они не решились устраивать разведку, здесь немудрено было и заплутать.
— Жать, что гномы ушли отсюда, — Льярн полюбовался на особо искусный узор, покрытый толстым слоем пыли. — Представляю, как здесь было оживленно и красиво.
Фрэннан пожал плечами.
— Зато людям достались богатые шахты.
Эльф замолчал.
Глухо цокали по камню копыта лошадей, разгоняя многовековую тишь, заставляя эхо метаться по коридорам.
— Жутковато здесь, — пожаловался Каравайчик сзади.
— Потерпи, немного осталось, — Фрэннан свернул за угол. Льярн шагнул за ним.
— Вот она, родимая!
— Винтовая! — Льярн уничижающе посмотрел на стражника, будто тот сам тут построил эту лестницу.
— Не мог я знать этого! Я же здесь ни разу не был!
— Должен быть еще какой-нибудь ход!
— Ходов здесь множество, только про них я вообще ничего не знаю!
Вихрь, которому надоел спор людей, растолкал их плечами, протиснулся мимо них, подошел к лестнице и ловко и проворно начал по ней взбираться.
Фрэннан посмотрел на коня, исчезающего наверху, открыв рот, потом торжествующе оглянулся на Льярна.
— Ну вот, а ты говорил!
— Надеюсь, со вторым все пройдет так же безупречно, — мрачно сказал принц.
На лестницу они заталкивали Змея вчетвером. Конь вспомнил, что ослы его родственники, и уперся всеми четырьмя.
— Может, тебе превратиться в дракона и припугнуть его? — пыхтя, предложил Фрэннан Эрль.
Кельди ответила стражнику мрачным взглядом.
— А это хорошая идея! — Каравайчик, подталкивающий коня сзади, остановился и перевел дух.
— Теперь я еще и пастуший дракон.
Эрль добавила еще что-то нелестное в их адрес, но все-таки превратилась.
На Змея, который привык к ней, это не произвело никакого впечатления. Тогда дракон расправил крылья и взревел так, что у всех уши заложило.
Жеребец, вместе с повисшим на поводьях Льярном, рванул вверх не менее ловко и проворно, чем Вихрь.
Поднявшись наверх, друзья с трудом удержались от смеха.
— Я уж лучше бы пошел к разбойникам! — принц, сидя на полу, отряхивал с одежды пыль, которую Змей собрал им по всей лестнице. — Последнюю лестницу я не переживу, — мрачно заметил эльф. — Надеюсь, она не окажется канатной!
Четвертый уровень был просто узким темным коридором. Льярн вернул светлячки, в душе опасаясь, как бы лошади не застряли.
Но все прошло благополучно, последняя лестница тоже порадовала. Это был широкий пологий сход с длинными невысокими ступенями.
— Шестой уровень.
— Похоже, здесь была когда-то зала для торжественных приемов, — Льярн вертел головой, оглядывая просторное помещение. Сейчас в нем царили запустение и грязь.
Изящные витые сосульки, спускавшиеся с потолка, служившие раньше украшением, теперь срослись со своими близнецами на земле, превратившись в уродливые колонны. Друзья шли между ними, как по лесу.
Льярн буквально кожей чувствовал непрочность мелких сосулек наверху.
— Мне кажется, стоит обернуть чем-нибудь копыта лошадей, малейший звук — и все обрушится на нас.
Они последовали совету эльфа.
— Скоро выход? — Льярн держался поближе к Серому Вихрю, настороженно оглядываясь, ему было сильно не по себе в этой зале.
— Еще немного и мы...
