Вот оно – обоюдоострое оружие, которое не должно покинуть ножны.
Алек протолкался через толпу, окружавшую площадку, люди, которым он невежливо наступал на ноги, громко выражали свое мнение об уровне его интеллекта. Гремело дерево, раздавались азартные возгласы, но источники звука по-прежнему скрывались за мощными плечами стоящих впереди мужчин. Отчаявшись пробиться в первые ряды, Алек спросил Живу, и она принесла картинку.
Двое в учебном облачении – войлочные нагрудники, сплошные кожаные шлемы – кружили на вытоптанной до крепости камня площадке. Он узнал их и порадовался.
Даниэл стал мало не первым по мечу среди сверстников, но и Джонатам далеко ушел от того мальчишки, которому Алек поддавался в деревне Проклятых. Противники достойны друг друга.
Наконец кто-то из взрослых потребовал прервать поединок, видя, что силы равны. Поединщики сдвинули маски на затылок, отсалютовали друг другу мечами, подошли к Алеку.
– Хороши, – прицокнув языком, Алек со знанием дела разглядывал побратимов. Джо расстегнул войлочный нагрудник и уронил в пыль, не удержав усталыми пальцами, Дэн смахнул пот рукавом и стал ощупывать синяк на руке.
Ухмыляясь, Алек вытянул из толпы Кристу.
– Знакомьтесь. Это моя посестра.
Реакция была предсказуемой – Дэн открыл рот и заморгал, Джо уронил шинай себе на ногу.
– Э-э-э… Здравствуйте… – промямлил он.
Криста весело ухмыльнулась, она откровенно наслаждалась замешательством парней.
– Здравствуйте, – почти с издевательской церемонностью сказала девушка.
– Она спасла мне жизнь, я спас ей жизнь, – все как велит Покон, – поведал Алек, уже и позабыв о том, что они не мешали кровь.
Джо кивнул, первым принимая это. Он протянул руку, и Криста пожала ее – как пожимают войи, обхватив запястье. Джо посмотрел удивленно. Дэн церемонно кивнул, и его тут же позвала Вики, которая потребовала повторить характерные для Школы приемы. Криста подошла к подружкам.
– А она красивая. – Алек не мог удержаться, чтобы не поддразнить Джонатама, который с несколько обалделым видом смотрел ей вслед. – Скажешь, нет?
– У нее такие глаза, что я ничего другого не разглядел, – пробормотал Джо. – Ты не пожалеешь, что она теперь твоя посестра?
Алек фыркнул.
– Не пожалею. Мы же, между прочим, уже не радоничи, но воличи, а здесь родство по мечу не путают с родством по крови. На всякий случай знай – у нее еще никого нет.
Джо вспыхнул, словно девица, смерил Алека возмущенным взглядом. Нарочно медленно подняв шинай, он встал в круг…
Алек не сбился с такта, довел мелодию до конца и опустил свирель. Нарочито завозился, словно удобнее устраиваясь на камне, но так, чтобы можно было мгновенно вскочить и выхватить меч.
– Спокойно, это я…
Молодой вой расслабился, узнав голос. Ветви раздвинулись, и на поляну у ручья шагнул молодой кузнец.
– Можно спросить тебя?
Алек вскинул брови:
– Конечно, что еще за церковный тон?
Влад присел рядом.
– Мне нравится Вики, – сказал он без обиняков.
– Рад за вас обоих, – пробормотал Алек растерянно.
– Я хочу быть с ней.
– Ну так будь. – Разговор заходил все дальше в непонятную Алеку область. Влад помялся, как нашкодивший пацан.
– Я не умею…
– Чего?
– Я не знаю… Ну, как вести себя с девушками. Как делать…
– Делать что?
– Ну, это…
– Владим. Я моложе тебя на сколько? На шесть лет…
– Да при чем тут возраст?
Действительно, при чем тут возраст?
– Извини, но здесь я тебе не помощник. Сам не могу разобраться ни в себе, ни в Лине.
Влад с досадой хмыкнул и поднялся. Алек снова поднес свирель к губам. Звуки музыки вплелись в журчание ручья, в звонкую перекличку птиц.
Алек думал о Лине, об их внезапно вспыхнувших чувствах, о том, как им хорошо вместе. Его попытка разорвать отношения, когда он узнал, что посвящен Смерти, их дурацкий бой и объяснение на поляне в лесу. Алеку было стыдно за свое счастье и страшно за девушку, но он рад, что ложь не случилась. Теперь влюбленные возьмут все время, которое у них осталось.
Вдруг Алек сообразил, что молодой кузнец не ушел, стоит на краю поляны и смотрит на друга.
– Спасибо, – сказал Влад. – Кажется, я понял, что ты хотел мне сказать…
Джо шарил мыслью в Живе.
– В мой лоб! – Криста сидела в траве, моргала, держалась за голову. – Нашел?
– Ага…
Они прогуливались под луной, когда Криста вдруг свалилась в руки парня. Он было обрадовался, потом запаниковал, сообразив, что девушка потеряла сознание. Хотел бежать за помощью, но Криста недолго бродила в изнанке мира и очнулась.
– Чужие в городе, – сказала она. – Живо! Я собираю своих, ты – своих.
Во всем городе не спали только дозорные и пары, отдающие должное Живе, да двое неизвестно как проникших в Белокамье чужих.
Алек разбудил Лину, а она дотянулась до Майнуса (хвала Космосу, дядя не заметил ничего лишнего). Слепой мыследей созвал остальных. Было решено чужих брать живыми…
Если остальные гении частенько держатся вместе и учатся друг у друга, то посвященные Ненависти, напротив, стараются не сближаться. Случай, инстинкт ли, или нечто большее тому причиной?..
Алек никогда раньше не встречал Черного Кора лицом к лицу, хотя много слышал о нем и, конечно, не раз видел издали. Стараясь, чтобы любопытство его осталось незамеченным, молодой вой рассматривал витаза.
Знаменитый мечник не выглядел таким уж силачом, по телосложению уступал Владу. Средних лет, невысокий, узкоплечий, сильный. В черноте волос молниями змеится редкая седина.
Пальцы Черного Кора были чисты. В соответствии со старинными обычаями войев татуировка, всего одна, была нанесена прямо на лоб.
Пылающий Меч на фоне полной луны.
Пылающий Меч означал яррк, боевое безумие. Луна указывала на превосходную степень. То есть татуировку можно было «перевести» так: «больше, чем яррк».
Прозвище войя тоже было чем-то вроде его татуировки. Кор-Хор-Ихор. Ихор – это кровь сказочных чудовищ, драконов. И еще ихором называется особый цвет в гало, цвет гнева, беспредельной ярости, цвет Носителя Дара Ненависти…
Они прошли спящими улицами и скрылись в тени частокола. Алек засел внизу рядом с Саведом, Дим и Джурай затаились в канаве напротив, Дэвани все порывался выглянуть наружу, Дим всякий раз удерживал, они молча ожесточенно пихались, мальчишки… Колин с отрешенным видом разглядывал звезды, Жива
