Вики в последние моменты уклонялась от норовящих выбить глаза веток, здорово поцарапалась, продираясь сквозь заросли колючего кустарника. Влад дернул в сторону, иначе она точно наступила бы прямо в нору василисков. Послышалось раздраженное шипение, юноша пинком отбросил чешуйчатую тварь, медленную и полуслепую по ночной поре. Вики вырвалась вперед.
Вики вынырнула, отфыркиваясь, рядом в темноте ругался Влад. Он плыл спиной к тому берегу и не видел, как вспыхнули факелы.
Удивительно, как много можно сделать за такой короткий промежуток времени. Вики достала плывущую мимо оперением вверх стрелу, наложила на тетиву, лук она в падении не выпустила. Нырнула, изо всех сил оттолкнулась ногами от дна и почти взлетела над водой.
Стрела клюнула солдата прямо в горло, не защищенное власом. Вики схватила еще одну стрелу, расчет грохота брызнул во все стороны. Успела выстрелить еще дважды, ни в кого не попала, грохот все-таки грохнул, ракета разбилась о водную поверхность, языки пламени заплясали на темной воде. Но река уже уносила их с Владом за поворот…
Основная масса преследующих вышла на берег в другом месте и немного удивилась, увидев на том берегу целое небольшое войско. Торопыги выстрелили из громобоев, другие метнули стрелы.
В ответ взлетели ракеты. Дир махнул руками, мыслью подхватывая сотни и тысячи мерок воды, и поверхность реки поднялась столбом. Ракеты разорвались, не долетев до леса, река словно вспыхнула.
– Назад! – проорал Дир. Противники, казалось, тоже не горели желанием скрестить мечи, попятились в лесок. Лучники били на запах мысли, ветер гоняли все, кому не лень, и в итоге зародилось миниатюрное торнадо, почти до дна выпившее небольшую речку, стрельба стала бесполезна. Имперцы отступили в лес, и с неба стала падать вода. Перед Диром шлепнулась крупная рыба, он подобрал, махнул остальным – мол, отступаем.
Через пару минут они попали в перекат, Вики ударилась о камень и нахлебалась воды. Влад обнял ее, выволок на отмель, Вики чувствовала Свет в его руках, в жилах снова загоралась жизнь.
Он придерживал ее, пока девушка не прокашлялась, потом раздел и растирал, лег рядом, согревая телом, дыханием. Вики хотела отодвинуться, Влад прижался еще крепче, шепча лихорадочно:
– Ты замечательная, ты просто чудо, я не знал, что можно так стрелять…
– Да, я привыкла… – Она еще раз попыталась отодвинуться, но безуспешно, а потом ей и не хотелось. – Привыкла стрелять, держа лук вертикально, а тут пришлось держать горизонтально, над водой…
– Вертикально? – Влад приподнялся на локте, глядел восторженно, ее кровь вспыхнула. – Горизонтально? Признавайся, ты русалка?
– Нет. Тут русалки не водятся, слишком холодно…
Влад захихикал. Сперва тихо, потом все громче.
– Верти… зонталь… – проговорил он сквозь смех. – Гы-гы… Если и не русалка сама… то точно в родове есть… стрелять горизонталь… надо же…
Он повалился на песок, гогоча во все горло. Вики попробовала обидеться, но вместо этого расхохоталась сама.
Вокруг был дикий лес, в котором рыскали ночные звери и имперцы, а двое сидели и хохотали как безумные.
А потом Влад обнял ее и все случилось само собой. Это было похоже и совсем по-другому. Он дрожал от нетерпения и страха, что причинит боль, обиду, но она сама потянулась к нему и сама показала как.
– Ты, кажется, уже…
– Прости, извини, я неча… Я не хотел… То есть хотел…
Он уткнулся в траву лицом и прикусил стебли зубами, чтобы не заплакать от стыда и беспомощности.
– Я мальчишка, да?..
Она тихо засмеялась.
– Мальчишка… Еще какой… Подожди чуток…
Он подождал, а потом опять все было, и на сей раз поторопилась она.
А в третий раз они уже никуда не торопились. И успели прийти друг к другу, и остаток ночи был наполнен ее шепотом:
– Мальчишка… Мой мальчишка…
– Споймали?
Дир молча продемонстрировал рыбину. Проди посмотрел на добычу, потом на мыследея с сомнением в его здравомыслии.
– Отнеси в лечебницу. Потери?
– Есть раненые, а два человека пропали…
Вики и Влад вернулись под утро и наткнулись у ворот на отряд, посланный на их поиски. Дир долго распекал Влада, а когда тот прибежал к дому Вики, она уже спала.
Они встретились только вечером на стрельбище. Влад не знал, что сказать, хотел просто обнять, она отстранилась.
– Надеюсь, ты понимаешь, что все, что произошло…
Голос ее дрогнул, Влад с холодком понял, что она не стянула волосы в хвост, как обычно, а заплела так, как носят вдовы. Волосы для этого были коротки, и ленты вились по ветру.
– …Только ошибка, – докончила она с усилием. – Ну, ты понимаешь… Всего лишь нелепая ошибка, и даже не наша, а наших тел – возбуждение погони, выстрелы… Гармонии там всякие, ну, ты ведь учился в этой вашей Школе.
Влад кивнул. Он в Школе не учился, но по рассказам Алека и со слов Майнуса вполне представлял себе человеческую физиологию.
Ошибка. Всего лишь нелепая ошибка.
– Ошибка, – выдавил он. – Ладно, пусть ошибка… Но может быть…
Она уперлась ладонью ему в грудь.
– Я не буду строить свою жизнь на ошибке. Просто не смогу. Ты мне нравишься, но мы не должны… Просто не должны. Давай останемся друзьями.
Влад покачал головой.
– Я тоже не смогу. Видеть тебя рядом и не мочь обнять – это очень больно.
– Тогда нам надо держаться подальше друг от друга. Так и будет. – Ее слова были холоднее, чем бесконечные ледяные поля Холода. Девушка отвернулась, чтобы спрятать слезы на своих глазах, и быстро пошла прочь, борясь с желанием убежать. Или – повернуться и броситься кузнецу на шею.
– Вики!
Она обернулась очень быстро, потому что ей поблазнился голос Дерека.
– Вот, возьми…
– Что это? – Девушка с удивлением смотрела на исковерканный кусочек металла на тонкой цепочке. Прикоснулась…
