– Это пуля, которая…
– Нет, я не могу. Слишком дорогой подарок. Мне нечем отдаривать.
– Ты уже. – Он надел цепочку ей на шею, пальцы дрогнули на волосах… сорвать черные ленты!..
Нет, нельзя. Она должна сама…
Влад наклонился и неловко поцеловал в губы, Вики не отстранилась, испуганная эманациями чужой боли. Почему, почему она так ярко его чувствует?
Он пошел не оглядываясь, как и положено мужчине. И не увидел, как она трогает черные ленты и словно спрашивает у кого-то совета…
Стратиг задумчиво созерцал свои руки, в старых шрамах и старческих пятнах.
– Патэ Ирек…
– Сэнир?
– Сыщите-ка мне патэ Киоша.
Патэ Ирек сорвался с места и остановился.
– Видите ли, сэнир стратиг… Патэ Киош вроде бы…
– Верно, я и забыл. Патэ Киош погиб, и очень мудро поступил, потому что иначе я сам бы… Тогда найдите патэ Ламана.
Патэ Ирек пулей вылетел из командирской палатки. Когда Матис разглядывал свои руки, становилось не по себе даже самым отчаянным воинам. А когда он говорил тихим невыразительным голосом, все старались убраться с глаз стратига.
Новоиспеченный сампо стоял навытяжку, боясь пошевелиться и забывая дышать. Стратиг поднял на него взгляд и поморщился.
– Вольно.
Сампо Рошер Синоу честно попытался встать вольно, но у него ничего не вышло.
Вошел патэ Ирек, следом Ламан.
– Мой сэнир…
Тяжелый взгляд уперся в прибывшего. Ламан занервничал. Рошер слегка расслабился.
– Сампо Синоу.
Рошер снова окаменел.
– Будьте любезны поведать патэ Ламану о вашем приключении, которое имело место быть в крепости Воли… Еретиков.
Новоиспеченный сампо откашлялся. В горле было сухо и жарко, как в пустыне Базес.
Рассказ длился недолго.
– Седой, значит. Яррк, значит. Силовой контроль на уровне сампо, а то и патэ. Вам есть что сказать,
– Моя вина, сэнир стратиг. – Он склонил голову.
– Нет, не ваша. – В голосе стратига появилось едва заметное раздражение, и Ламан позволил себе расслабиться. Гроза миновала. – Не ваша, патэ Ламан. Честно говоря, я сомневаюсь, что вообще кто-то виновен. Или обвинять всех, или никого. Сампо Синоу, поздравляю вас. Вы очень наблюдательны.
Рошер передернул плечами, стряхнул невидимую соринку с новенького серого одеяния, потрогал свежий шрам, пересекающий щеку:
– Станешь поневоле наблюдательным, когда в тебя тычут острой железякой…
Уголки губ стратига дрогнули. Улыбка? Не может быть, Матис не умеет улыбаться.
– Идите, патэ Ламан. Сампо Синоу, поздравляю вас еще раз. Идите, вам есть что отметить.
Двое вышли.
Стратиг переставлял вещи на столике. В углу в палатке пошевелилась девушка, Матис покосился туда, она снова замерла. Патэ Иреку на мгновение показалось… нет, только показалось…
– Патэ Ирек. – Свет вышел из стратига, закрыл палатку плотным пологом. Воистину Матис один из самых великих мыследеев современности. – Все, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой палатки.
Теперь уже Ирек покосился в угол, но стратиг и бровью не повел.
– Я начинаю думать, что мы стали жертвами какого-то заговора в верхушке Церкви или Собрания…
Слова повисли в густом и тяжелом воздухе. Матис молчал так долго, что патэ Ирек осмелился заговорить:
– Собрания, если мне будет позволено высказать свое мнение. В свете недавних событий на востоке и в Ташер…
– Уже в курсе? – остро глянул стратиг. – Чертовы торговцы никак не поделят сферы влияния. Они жаждут власти, а мы им мешаем. Напрашивается вывод, что Собрание желает принизить роль Церкви в Каррионе.
Но не слишком ли очевиден этот вывод?
Нарус Шессен подал проект. Он никогда не был значимой персоной, к его мнению никто не прислушивался, однако в этот раз его поддержали почти все. У нас оставалось право вето, но Церковь ратифицировала этот бред!
– Патэ Ирек, я прошу вашей помощи как логика.
Патэ помолчал, собираясь с мыслями.
– У нас недостаточно информации для анализа, но и вариантов немного… Либо Собрание против Церкви, либо Церковь против Собрания. Или результаты работы подрывной деятельности любого условно враждебного государства, однако…
Церковь шпионит везде, но наши границы слишком велики, и Пятнистых не хватает на всех. Направление на Харлунд было признано незначительным, и здесь были не самые лучшие. Ошибки были неизбежны, но в этот раз шпики промазали не раз и не два. Они ошиблись почти во всем!
При всей моей антипатии к разведке работу Чумазых из другого государства саботировать невозможно. Поэтому я отставляю в сторону этот вариант и возвращаюсь к двум основным.
Что бы там ни было на самом деле, нам все равно придется туго, – постепенно увлекшись, патэ встал с барабана и стал расхаживать по палатке, неосознанно копируя манеры самого стратига. – Есть еще один вариант…
Вся эта шумиха может быть направлена против одного-единственного человека.
– Предстоятеля? – предположил, усмехнувшись, Матис. – Против него можно направлять… сколь угодно шумные шумихи, но пока он сидит прочно.
– Нет, не против него…
– Против Председателя Собрания?
– Сержуса Пета многие не прочь скинуть. Но более возможным вариантом мне представляется стратиг Стагор Матис.
– Каво? – совершенно по-деревенски переспросил стратиг. Пленница снова шевельнулась в углу.
– Согласно уложению Ар Мортус Тотал стратиг, который не справился с заданием…
– Я, конечно, значимая персона, однако не настолько, чтобы из-за меня бросить на смерть тысячи людей.
– Но времена и люди меняются.
– Не настолько. Патэ Ирек, вы заговариваетесь.
– Стратиг не осознает, насколько он популярен в армии и в Совете Церкви. – Патэ Ирек не смотрел на собеседника и продолжал говорить о нем в третьем лице: – Про стратига распевают баллады, его любит простонародье, он известен по всей Каррионе и за ее пределами.
Стратиг хотел что-то сказать, но передумал.
– У стратига довольно недоброжелателей и в Церкви, и за ее пределами. Низведя стратига с пьедестала героя Каррионы, неизвестные скомпрометируют работу Церкви… В последний раз вопрос об изменении роли Церкви дебатировался в Собрании полтора века назад. Тогда их планы с треском провалились, и торгаши могут решить, что настало время взять реванш.
Стратиг улыбнулся, пате Иреку захотелось попятиться. Улыбка эта не сулила торгашам ничего
