воздухе копье с хрустом преломилось, полузадушенный воин тяжело сел на землю, с хрипами вдыхая воздух.
Распорядитель беричей поклонился и что-то забормотал, Алек, не слушая его, помог подняться женщине. Эдмунд выдохнул.
– Мы надеемся, что прискорбное недоразумение разрешилось к обоюдному удовольствию… – пел соловьем распорядитель, но его никто не слушал. Дара оказалась последней выданной воличам. Длинная цепь звякнула о камни.
Алеф, почти невидимый в пятнистом комбинезоне, давшем прозвище пластунам, ждал. Ночь пахла полынью и вербеной. В небе низко плыл тусклый серп Месяца.
Стратиг опаздывал. Хотя сэниры не опаздывают, они задерживаются. Алеф смотрел на небо, отсчитывая минуты и часы, и раскладывал по полочкам своей необъятной памяти сведения о племени воличей.
Воличи считались примитивным племенем. У них была письменность, прикладная химия, начатки сложного производства и цехового разделения. Правили поселениями риваны, большой вес имели наставники, исполняющие также судебные функции. Преступлений у воличей почти не случалось – тоже одна из характерных особенностей малоразвитых племен.
Но культура Света…
Бета пошутила как-то, что Ар Юдиктум Тулл, план общего образования в империи, и планы, по которым учатся дети воличей, словно составляли одни и те же люди. В этой шутке была большая доля истины – и в Каррионе, и у воличей общее воспитание Света включало агрессивную и пассивную телепатию, основы телекинеза, термокинез и основные приемы исцеления и самоконтроля.
Воспитание детей враждующих сторон отличалось только одним.
В Каррионе внушалось всем без исключения, что Свет без таланта и одобрения свыше невозможно глубоко познать. Если человек вбил себе в голову – или кто-то еще ему вбил – о невозможности какого-либо действия во Свете, то действие действительно становится для него невозможным.
У воличей говорили, что нет ничего невозможного.
– Нет ничего невозможного, – прошептал Алеф, примеряя еретическую поговорку к себе.
Только слова.
Я – стратиг Стагор Матис, верный слуга империи.
Меня называют человеком без сердца. Я не верю в высшую справедливость, вернее, не верю, что в жизни можно встретиться с божественной волей. Бог сказал: даю свободу лучшему и худшему своему творению. Человек свободен вдвойне – и поэтому воля Его не вмешивается в жизнь смертных. Я не верю в добро и любовь человека и человечества. Почему случаются преступления и войны?
Я верю в меч и в руку, держащую меч, верю во Свет, верю в то, что нужно причинить меньшее зло, чтобы не допустить большее.
Я служу знамени империи Каррионы. Я верю в великую цель великой страны. Объединить все земли – не будет войн, разные племена сольют кровь, разные языки станут одним, торговые пространства объединятся, никто не станет нуждаться. Люди будут жить без страха и отчаяния, без боли и смерти.
И когда я видел страх и отчаяние, когда я сам становился причиной боли и смерти – я утешал себя этими грезами.
Я посвятил свою жизнь империи, и Карриона – моя первая и последняя любовь.
Раньше я так думал. Вернее, не думал – верил. Я не позволял себе задумываться, ибо это поколебало бы веру.
Сейчас…
Мне кажется, я сошел с ума. Мелкие несправедливости кажутся мне событиями вселенского масштаба, а великие цели – мелкими и незначительными, неосуществимыми мечтаниями.
И все это сделала она.
Одна пчелка, попавшая в пиво…
Когда она, усталая, заснула, я сел к столу. По вдолбленной учителем привычке стал прикидывать все возможности, а под утро поймал себя на том, что составляю план…
Измены.
Я сжег бумагу. О, если бы так просто было сжечь мое чувство к этой девушке…
Стянуть Узор на шее. Сколько раз я так убивал. Одно усилие, и…
Она открыла глаза – почувствовала? Она смотрела на меня, улыбалась печально. И я понял, кто из нас двоих пчелка, попавшая в пиво.
Убить ее будет столь же легко, как вырезать собственное сердце.
Которое у меня, оказывается, все-таки есть.
– Спи, – сказал я и поцеловал свою женщину. Она закрыла глаза и задышала ровно, бесконечно доверяя мне.
Я шел на встречу с Алефом. Я упал на колени и стал молиться впервые с самого детства. Яростно, беззвучно бросал крик равнодушным звездам.
Ответь!
И впервые ночь ответила мне. Ветерок принес чей-то шепот:
– Нет ничего невозможного…
И я принял решение.
Едва слышный шорох отвлек Алефа от размышления и созерцания звезд. Пластун оглянулся и увидел слепящий ореол силы.
Когда он видел Матиса днем, стратиг показался ему старым, усталым и мучающимся сомнениями. Алеф даже пожалел, что решился открыться ему.
Сейчас Стагор Матис был исполнен Света. В нем играла мощь, способная изменить мир.
– Сэнир стратиг… – Пестрые не должны испытывать человеческих чувств, но перед стратигом – таким – и эльф испытал бы человеческое чувство. Алеф вытянулся как на плацу.
– Вольно, – буркнул стратиг. Что-то ему слишком часто в последнее время приходится говорить «вольно». – Вы разговаривали сами с собой?
– Да. Приятно, знаете ли, поговорить с умным понимающим человеком.
– Рассказывайте!
И командир звена стал рассказывать.
Прежде чем пойти на совет, Алек тщательно помылся и оделся во все чистое.
После ловитвы имперских прознатчиков совет не собирался дважды в одном доме, постоянно переезжал. Алек спросил дорогу, пошел, заблудился, спросил опять, опять заблудился. Потом ему надоело, он посмотрел сквозь и пошел прямо на приметную ауру.
Алек вошел, споткнулся о взгляды десятка людей, которые сидели в доме. Майнус ворчливо поинтересовался, где его носило, и, не дожидаясь ответа, дернул подбородком в сторону скамьи. Старик был мрачен. Неужели узнал?..
Люди молчали, молчание скопилось в воздухе, клубилось, как грозовые тучи. Алек, старательно не глядя на учителя, прошел и сел. Он не хотел обманывать Майнуса, но сказать ему должна была Лина. Пока девушка не решится, он будет молчать. Хоть до самой осени.
Нервы были взвинчены, и он даже подпрыгнул, когда в дверь постучали. Вошла Кати.
Целительница вошла, поздоровалась. Алек увидел, как изменился ее взгляд. В последнее время они виделись нечасто, и теперь перед ним была совсем другая девушка.
Рико, вспомнил он и вздрогнул. Не успевший стать ему другом, не успевший стать ей мужем парень из Тэнниа.
Из Тэнниа уцелели только те, что были в походах или по какой-то надобности отлучились в леса и в соседние деревни. Рита добавила бы, что выжившие мужчины из Тэнниа не щадят себя, и больше половины из них погибло в последних столкновениях с армией белых.
Следом за девушкой пришел Питер, потом Макс, сел подальше от Кати. Вошел Влад, стукнувшись головой о притолоку.
