наверное, казалось, что он являет собой верх самообладания.
– Ты не охотник. Ты вой.
Дерек кивнул.
– Ты впервые убивал, – полувопрошающе, полуутвердительно сказала женщина.
Парень кивнул снова.
– Ну и как?
Он честно сознался:
– Страшно.
– Зачем ты вмешался? – спросил мужчина.
– Я вой. Я защищаю. Семеро на двоих. Нечестно. И меня тоже хотели.
Они переглянулись и кивнули, принимая ответ.
– Спасибо, – сказала женщина. – Меня зовут Бета.
– Алеф, – назвался чеф.
– Значит, ему подарили эту штуку. И он ничего не сказал нам…
– Только мне.
– Ты войя! Ты должна была рассказать все, если не сразу, то тогда, когда началась война!
Вики стояла под перекрестным огнем презрительных взглядов, высоко подняв голову, чтобы не выронить слезы из глаз. Вой не жалеет ни о чем.
– Пусть в доме останутся только те, у чьих детей есть дети, – сказал Майнус.
– И вы его отпустили.
– Сэнир стратиг…
– Молчать. Вы отпустили мальчишку и даже подарили ему орион.
– Он спас…
– Молчать. Вы нарушили все правила. И поэтому я вас и оставляю в живых.
Стратига довольно часто называли сумасшедшим, и сегодня Алеф был на волосок от того, чтобы вслух озвучить это мнение. Он успел заметить тень усмешки на обычно непроницаемом лице собеседника.
А еще часто говорили, что стратиг способен читать мысли.
– Вы пренебрегли правилами ради врага, который вмешался в бой на вашей стороне. И теперь я верю, что вы действительно будете служить мне верой и правдой.
– Сэнир… – Алеф сделал попытку поклониться, Матис раздраженно махнул рукой.
– Перестаньте дергаться. Все эти придворные расшаркивания меня утомляют. Я думал, что Пес… что пластуны меньше времени уделяют политесу и больше делу.
Во тьме что-то шевельнулось. Алеф схватился за меч, Матис только покосился.
– Выходите, патэ Ирек.
Клок тьмы сформировался в патэ. Держа руку в складках одеяния, он пристально смотрел на пластуна.
– Я считаю, что нам стоит принять щедрое предложение помощи пластунов, – скучным голосом сказал стратиг. – Патэ Ирек, ваше мнение?
– Как будет угодно сэниру. – Священник отделался универсальной фразой, лицо было бесстрастно, но рука под одеждой расслабилась.
Стратиг вдруг улыбнулся страшно.
– Служить мне, – тихо и размеренно произнес он, выделяя каждую букву. – Не империи, не какой-то там идее – только мне.
– Клянусь! – сказал Алеф.
Ирек только кивнул, опасаясь, что голос подведет его.
– Патэ Ирек, – официальным голосом сказал стратиг, – подумайте на досуге, какие воинские части наиболее благожелательно настроены ко мне.
Ирек сглотнул.
– Слушаю, сэнир стратиг.
– Алеф!
– Мой сэнир?
– Продолжайте вашу обычную работу, регулярно докладывайте. Выкройте минутку в буднях непосильной суеты и пришлите своих бойцов ко мне, я хочу познакомиться со всеми.
Алеф явно собрался возражать, но рассеченные шрамом губы дрогнули:
– Как прикажете, мой стратиг. Какие уж теперь запреты.
– Как вы думаете, что будет с ней? – спросил незнакомый белобрысый парень с рукой на перевязи.
– Не наша забота, – угрюмо отозвался Макс.
Они шли по темным улицам. Влад брел, не глядя под ноги, споткнулся, Макс заботливо поддержал. Мысли кузнеца были где-то далеко. Макшем даже знал где.
У воличей решения о жизни и смерти соплеменника могли принимать только те, у которых есть внуки.
– …Казнить, – сказал сзади незнакомый голос. – Или изгнать, она заслужила…
Кузнец остановился, сжимая кулаки, говоривший налетел на него и отскочил, увидев перекошенное яростью лицо. Друзья схватили Влада за руки, потащили прочь, в полутьме люди натыкались на них, беззлобно ругали. Влад сопел угрожающе, болтун скрылся за спинами остальных.
Влад зло дернул плечами, его отпустили. Кати ласково уговаривала, даже погладила по плечу, кузнец вздрогнул.
Шли быстро, изредка перебрасываясь фразами. Влад угрюмо молчал. Вдруг ощутил быстрое пожатие пальцев, удивленно поднял голову и посмотрел в карие глаза.
– Не дергайся, ничего с ней не будет. – Лина подбадривающе улыбалась. Алек пихнул в бок с другой стороны, ухмыльнулся:
– Мы еще на вашей свадьбе…
Он осекся недоуменно, быстро шагнул в сторону и едва успел подхватить девушку. Он даже не сразу ее узнал, бледное застывшее лицо было похоже на старинную икону, синие глаза строго смотрели в темное небо…
Он смотрел в фиолетовую темь предночного неба. Солнце зашло, быстротекущие облака старались закрыть Южную Звезду и Вен-Ру, но их холодное тревожное мерцание продолжало покалывать глаза сквозь дымную вуаль. Торопливые Звезды спешили по своим вековым тропинкам, скоро взойдет Луна…
Он спустился к реке и безо всякого удивления посмотрел на бездну под ногами. У реки действительно не было дна, страшное пустое пространство тянулось вниз бесконечно.
Он ощутил присутствие кого-то знакомого и пошел по запаху мысли, поглядывая вниз. Там простирались облачные равнины, с огромной высоты казались белыми скалами. Красиво.
За поворотом реки на изглаженной водой до белизны коряге сидела девушка. Болтала босыми ногами над пропастью, смотрела то на Южную, то вниз.
Когда он подошел, девушка неторопливо повернулась, еле заметно улыбнулась ему. Глаза у нее были синие-синие, словно осколки дневного неба.
– Привет, – сказала она.
– Здравствуй… те… – промямлил он.
Она улыбнулась одними уголками губ:
– Ты в своем Стате нахватался дурных манер. Кто же обращается к сестре на «вы»? А насчет того, что сейчас было решено там, снаружи, в яви…
Она бросила ему красный платок. Алек непроизвольно поймал и почувствовал ужас. Ткань была красна, и кровь незаметна на ней, но повязка взялась коркой, шуршала под пальцами – значит, довольно крови было пролито на нее…
– Нет, – выдохнул он.
– Да. – Она пожала плечами. – Красная повязка. Кровь еще будет. И береги ее.
– Я буду. Обещал.
