Алек не впервые слышал фременский вариант легенды, но сейчас его воображением завладела гигантская Игла. Бог не стал дошивать ткань Ночи, и через дырку проникли на землю Болезни, Горести и Злые Духи…
Вот бы как-нибудь добраться до Иглы и заштопать прореху! Александр даже поежился от сладкой дрожи кощунственной мысли. Закончить дело Бога!..
Детей проводили одобрительными возгласами, топаньем и хлопаньем в ладоши. Майнус поклонился, до места его проводила Лина. Но сама не села, вышла в круг. Алек вдруг почувствовал смутное беспокойство. Девушка смотрела прямо на него…
– Набольшие деревень и жители! – Экий звонкий голос. – После испытания невест Древнее Слово велит устраивать состязания мужей. Пусть ныне самые достойные из вошедших в возраст юношей покажут свою охотничью и военную сноровку!
Алек стал сползать под стол, но не успел. Лина указала на него.
– И будет справедливо, если состязания откроет самый сильный и ловкий, самый искушенный в войских искусствах юноша, который вчера еще раз доказал нам всем свою удаль и мастерство!
Сборище зашумело, люди оглядывались, махали руками. Со всех сторон на него смотрели глаза воличей, а он в мятой одежде, даже не удосужился причесаться… Столы живо разомкнули, поставили подковой, на столбы прицепили плетеные щиты с намалеванными силуэтами зверей. Алек не помнил, как оказался в центре круга. Дим сунул ему лук. Алек так волновался, что первую стрелу скосил, стыдно смотреть, в самый край щита.
– Олень ранен! – объявил возглашатель.
Вторая стрела ударила ближе к центру.
– Олень ранен!
Алек прищурился. Надо выкинуть из головы и насмешливо гудящее сборище, и вредную девчонку, хотя и трудно… Никто не помешает ему убить своего оленя. Алек рассредоточился, пришел к самому себе, включил в себя и тяжесть стрелы, и натяжение лука, и напряжение мышц.
Наконечник совместился с центром щита, отошел чуть влево, делая поправку на ветер. Тетива глухо хлопнула по рукавице, глухой удар и…
– Олень убит!
…стрела дрожала в красном пятне – сердце нарисованного оленя.
– Очень хорошо… – сказал Проди, риван самого большого города воличей, пожилой муж с обманчиво простецким лицом. – Только зачем ты мучил бедного зверя двумя первыми стрелами?
И хитро прищурился.
К черте выскочили юноши, и скоро щиты, изрешеченные множеством стрел, отправились в костры, на которых прямо здесь готовили еду. Об Алеке забыли, но того это не расстраивало. Макс и Джо отстрелялись лучше него, Влад промахнулся все три раза, зато на метании копий бросил свое дальше всех, за что и получил приз – богато вышитый жилет. В стрельбе из лука выиграл парень из соседней Тэнниа, получив в подарок наконечники на стрелы и колчан. Награждала его Кати, и Алек узнал узоры на ремнях колчана. Тэнниец увлек девушку в хоровод, Алек видел, как помрачнел стоящий рядом Макс. Кати осторожно и в то же время вызывающе покосилась на него. Макс отвернулся.
Алек поискал глазами Лину и открыл рот – его неприятельница танцевала с Джо. Друг называется… Алек присоединился к сидящему за столом Максу и после некоторого колебания налил себе чуть-чуть…
Когда все за столом стали казаться ему родными и близкими людьми, а собственное красноречие уже не удивляло, явилась Лина и посмотрела так, что Алек немного протрезвел.
– Поклон стихиям! – холодно сказала девушка. Сидящие за столом торопливо наполнили стаканы, пригубили чуть, остальное выплеснули на землю и в костры. Алек последовал общему примеру, вторично наполнил стакан, девушка проворно отодвинула.
– Снова наливаешься? – спросила она таким тоном, что Алек протрезвел уже наполовину.
– Тебе-то какое дело? Хочу и наливаюсь. Между прочим, из-за тебя!
– Вот те раз! Я-то здесь при чем?
Алек попытался объяснить, не смог, потянулся за стаканом, но Лина выпила его сама, залпом и не закусывая, помотала головой и сказала:
– Если ты и дальше будешь продолжать в таком духе, я передумаю выходить за тебя замуж!
– Что?! – Юноша протрезвел окончательно, но язык у него стал заплетаться. – Я и не… я, то есть не совсем… совсем не я… собирался выходить замуж!.. то есть жениться!.. С чего ты взяла?
– Ты говорил. Вчера.
Алек мысленно проклял вино, Вакхи, его изобретателя, и Влада, который не сказал ему всей правды. Оглянулся, разыскивая кузнеца, тот за два стола от него беседовал с Майнусом.
Лина дернула за рукав.
– Пошли потанцуем? – А вот она, похоже, захмелела. Алек махнул рукой, вывел девушку на поляну. Они сломали «змейку», вклинившись между двумя незнакомыми парами, и принялись кружить по стриженому полю. Алек задумался над тем, что же вчера ответила ему девушка на его пьяное предложение. Лина сжала его руку, глазами указала на Макса и Кати, которые вели соседний хоровод, старательно не глядя друг на друга…
Домой Макс вернулся далеко за полночь. Алек, который спал ближе всех к двери, зашевелился на своей лежанке и сел, юноша почувствовал его взгляд. Самый младший из беглецов не стал спрашивать ни о чем, и старший был ему за это благодарен.
Макс снял сапоги, улегся не раздеваясь. Было сладко и жутковато вспомнить, как…
– Хватит, – пробормотала она, упираясь рукой ему в грудь. Он неохотно отстранился, чувствуя себя ребенком, которому пообещали волшебный подарок, а потом обманули.
– Извини…
Он впотьмах наступил ей на ногу, снова извинился, она тихо засмеялась.
– Ты не забыл, что теперь мы брат и сестра?
– Названые, сестренка, названые… – Он снова попытался поцеловать ее.
– Думаешь, если я не из чистокровных радоничей, я меньше знаю ваши обычаи? – уворачиваясь, спросила она.
– Теперь мы воличи, и мне больше нравятся их обычаи. Например, венок…
Кати отстранилась, испытующе заглянула ему в глаза.
– Ты не сделаешь этого.
– Сделаю, – и она поняла, что он действительно сделает.
Испугалась.
– Нет… Прошу тебя, не надо… Все это слишком быстро, потерпи немного…
Макс молчал.
– Пожалуйста. Давай будем считать, что я выбрала «испытание холодом».
– Конечно, я подожду. Хоть целую вечность.
Кати поцеловала его в последний раз и убежала в свою лечебницу, Макс поймал в ладонь такой родной запах сушеных трав…
Юноша уснул не скоро. Ему снились осенние праздники и темные глаза Кати, тяжелые воды Меты, по которой вместе со льдинками плывут венки из желтых листьев, хмеля и ржаных колосьев…
