пламени в открытом очаге.
– Так говорит учитель Майнус.
В равнодушных ко всему на свете глазах мелькнуло подобие интереса.
– Майнус? Вы из Мечты?
– Оттудова, – подтвердил Алек.
– Говорят, он лучший наставник…
– И это истина.
– И что он учил этих… которые из леса…
Друзья переглянулись, изрядно выпивший Рико не заметил, вернулся к теме. Его старательно утешали, говорили, что есть другие девушки, предлагали пойти и набить сопернику морду…
– Ага… Вот прямо щас встану и пойду бить! – загорелся этой идеей Рико. – Только надо сначала узнать, кто же он такой…
Он потянулся к кувшину, но тут в затуманенной голове Алека что-то мелькнуло. Он вспомнил, где видел этого парня, хотел отодвинуть кувшин, не рассчитал движения и уронил посудину на пол.
– Скжи лутше, че за девица-то?
– Дык, я разве не говорил? Она из ваших, из мечвот… ментов… мечтовских, во!.. Новенькая, которая из лесу вышла…
Так. Алек подхватил нового знакомого под мышки:
– Пшли пртрзвимся.
Алек стоял на крутом берегу замерзшей речки и смотрел в синее небо.
Вчерашняя буря очистила небосвод. Солнце было низко над горизонтом, светило ярко, но не грело. Юноша задрал голову, шапка упала. Прямо в зените проходила Игла. Он протянул руку, пытаясь достать сверкающую сталь.
Ну и перебрали они вчера…
Алек тряхнул головой, вспомнил уроки Майнуса и сосредоточился в себе. Голова загудела как колокол, болеть перестала, зато заныли почки и во рту появился отвратительный вкус. Алек заел снегом.
– Привет…
Рико. Вид помятый, глаза красные, воспаленные. Смотрит исподлобья.
– Значит, вы и есть… – Он замолчал, подыскивая слово.
– Вышедшие из леса, – вежливо подсказал неслышно подошедший Влад. – Алек, все в порядке?
Юноша махнул рукой. Еще не хватало, чтобы кузнец счел, что ему нужна защита. Подошел Джо, сегодня он, как и Алек, не пренебрег теплыми одеждами.
– Не понимаю я Макса, – вместо приветствия буркнул он. – Все же у них хорошо шло…
– Он просто шамлэ, – сказал Рико.
– Не трогай чефа, – с опасной вежливостью посоветовал Влад, употребляя слово, коим солдаты обозначают начальника, старшего. В разговоре с молодым войем это был почти вызов, и Рико, кажется, собрался обидеться. Алек сказал резко:
– Лоста ва.
Избавленные замолчали и переглянулись.
– Лоста ва, – кивнул Джо.
– Лоста ва, – буркнул Влад с величайшей неохотой.
Волич удивленно смотрел на них.
– Правило, – объяснил Джо. – «Оставим двоим», то есть если поразвернутестее, «дело, которое касается как максимум двух человек». Алек предлагает забыть о проблемах Макса, Кати и, как там ее, Тании, и вспомнить о них только тогда, когда они нас об этом попросят.
Влад церемонно кивнул.
– К тебе это, разумеется, не относится, – с явственной издевкой сказал он Рико. – Можешь сколько угодно вмешиваться в их дела.
– Спасибо за разрешение, – с неменьшим сарказмом ответил тот. – Я не говорю «ловаста» или как его там…
Он круто повернулся и зашагал к Тэнниа.
– Не, он неплохой парень… – сказал Джо, глядя ему в спину. – Только…
– Лезет куда не следует! – яростно рыкнул Влад. Уходящий не мог не услышать, но даже не сбился с шага.
– У нас, кажется, проблемы! – продолжил кузнец, умерив голос. – Проводник знает что творится! Один мой друг поссорился с девушкой, которая тоже моя подруга, то есть друг, а два других моих друга дружно сдружились с недругом моего друга, который набивается в друзья…
Он задохнулся от длинной фразы, с яростью глядя в сторону Тэнниа, Рико уже исчез.
– Угомонись, – тихо буркнул Алек. – Мы сказали «лоста ва», и мы не будем лезть в чужое дело.
За прошедшие два дня Рико успел подраться с Максом и Владом и снова подружиться с Кати. Он опять взял приз за меткую стрельбу из лука. Награждала его Тания.
Молодежь затеяла охоту, опытные зверобои сопровождали юношей. Алек, Колин, Дим и Влад под водительством Бэзила подстрелили за неделю двух лосей, потом выследили и взяли в копья кабана, поменьше, чем тот, который осенью достался Самсону.
Охотники далеко ушли от Тэнниа. Когда настала пора возвращаться, Алек услышал в лесу поскуливание, пройдя по запаху боли, они нашли волка, попавшего в лаполомный капкан. Бэзил ознакомил юношей со своим мнением об охотниках, использующих такие ловушки, избавил зверя от страданий, снял шкуру, сломал капкан и собирался идти домой, но Алек и Влад уговорили его пройтись еще немного дальше. Они были уже недалеко от родных мест.
Секрет охранников они увидели издалека. Площадка, высоко вознесенная на дерево, была покинута – в белый сезон такой секрет никуда не годится. Нет защищающей от посторонних глаз листвы, продувается со всех сторон, да и как туда забираться в тяжелых зимних одеждах?
Влад скинул куртку и проворно залез на дерево. Пробыл он там недолго.
– Где-то рядом должен быть зимний секрет, – сказал он, спрыгнув с дерева и показывая небогатую добычу – фишку для игры в бересту и пустую трутницу.
Алек поковырял снег и нашел крышку «погреба для бурь», где летом охранники прятались во время хамунов и квиртов.
– Пошли, – буркнул Бэзил. Вчера он обморозил лицо и был не в лучшем настроении, и юноши спорить не стали. Быстро сориентировавшись по звездам, уже начинающим проклевываться на темном небе, воличи зашагали в свои края.
Колин вдруг замер, и Влад налетел на него.
– Слева… дерево с раздвоенной вершиной… – прошептал молодой вой. Бэзил наклонился, делая вид, что поправляет очиг, и незаметно оглянулся. Шепотом выругался.
– Заметили… – Воличи столпились, растерянно затоптались на месте.
– Пошли отсюда, быстро!.. – злым шепотом прорычал Бэзил. Александр вдруг почувствовал чужой страх, быстро переросший в панику, и леденящие прикосновения максимально негативных вероятностей, которые впервые почувствовал, стоя под прицелом трех войев, в Испытании.
Он шатнулся и вскинул руку, пальцы сомкнулись на оперении стрелы, марая кровью.
Бэзил сильно толкнул Влада, и длинная стрела с граненым наконечником не пронзила грудь кузнеца, ударила в плечо. Колин и Дим мгновенно натянули луки, загораживая собой раненого товарища. Он сел в снег, ртом хватая воздух, лицо сразу сделалось белым и каким-то мальчишеским.
Свистнуло еще раз, но Колин спустил тетиву, сбив стрелу стрелой в полете. Послышалось изумленное восклицание. Алек торопливо пустил стрелу на запах мысли и оглянулся на Влада. Облившись холодным потом, вспомнил слухи о том, что охранники
Стрела летела прямо в лицо.
Алек уронил лук и инстинктивно вскинул руки, ударив по струнам Узора, ему показалось, что стрела
