на это не обратил внимания.
– Получится. Судя по донесениям Пестрых, воличам никогда в голову не придет, что… – Стагор Матис сухо рассмеялся.
– Вот так. Меня и вправду заморочили. Тот высокий старик смотрел моими глазами. Из-за меня так удачно было выбрано время для нападения, из-за меня погибли люди, твои друзья.
Дэн судорожно сглотнул, потер шею, избегая смотреть на друга. Они сидели на сломанной матице.
– Когда твоя девушка меня ударила, там, в Мечте, я провалился в этот… тонкий транс и вспомнил, как меня заморачивали.
– И решил сбежать от всего, – докончил за него Алек, пытаясь унять кровь, текущую из носа.
– Я не могу с этим!.. – тонко выкрикнул Дэн. – Как ты не понимаешь!.. Я чуть не убил Данику, а я ведь ее люблю!.. Я просто предатель, я предал всех, кого… Я хуже, чем Гат из той легенды!..
– Заткнись, – тихо попросил Алек. – А то опять… в тонкий транс отправлю. Мне надо подумать.
Думал он недолго и достал нож…
Имперцы явно знали, что силы воличей еще разобщены. Несколько небольших отрядов шныряли в окрестностях, разведывали, жгли брошенные деревни, рубили лес, возводили укрепления. Войи только зубами скрипели.
Но потом подоспели последние отряды воличей из поселений, которым не грозило внезапное нападение, и было решено разобраться с наглецами. Войев было немного, но каждый взрослый мужчина умел владеть мечом. На том всегда стояла мощь фременских племен…
День был жаркий, солнце бросало на землю ровное душное тепло, чуть живой ветерок не приносил свежести. Верея вышла из дома круга совершенно одуревшая. Ей казалось, что она спит, спит и видит дурной сон. То, что предложили старшие войи, было единственным выходом, и это было страшно.
Верея шла на игровую поляну. Ей срочно был нужен поединок.
Обычная суета поляны всегда благотворно действовала на женщину. Рявкали наставники, молодые войи и только готовящиеся ими стать подростки бегали, прыгали, стучали мечами и валяли друг друга в полных грязи рвах.
Алия и еще несколько нияз старше ее на год-два-три вполголоса беседовали, держась опричь всех. При виде женщины они перестали шушукаться, и Верея, как бы она ни была измотана бесконечными обсуждениями и спорами на круге, усмехнулась.
Войя прошла мимо, вынув шинай из держаков, взмахнула, разминая руку, и ударила в гонг.
Из толпы непосвященных вышел светловолосый мальчишка. Кажется, его попросту вытолкнули сверстники. Пацаненок явно чувствовал себя не в своей тарелке, взял меч обеими руками и неуклюже отсалютовал. Верея подняла меч, и светловолосый напал.
Женщина изящным уходом разорвала дистанцию – парень как раз размахнулся и едва не упал вперед. Верея махнула мечом в сторону гонга, и медь загудела. На круг игры вступил еще один парень.
Верея с одобрением наблюдала, как они ловко перестроились так, чтобы не мешать друг другу.
А этот второй неплохо держит равновесие… А вот меч держит плохо.
Верея легко вышибла меч, и деревянное оружие улетело прямо в гонг. Парень отпрыгнул назад, ровно лесной кот, Верея в длинном выпаде едва не потеряла равновесие, почти напоролась на меч того, первого.
Верея разозлилась, и первым за круг укатился Не-Такой-Уж-Неумеха. За ним последовал Лесной Кот вместе со своим безупречным равновесием.
Девчонка держалась.
Девчонка хорошо держала удар.
Верея отступила и остановилась, взглядом показала, что соперница может выйти из боя. Девчонка дернула головой, косы мотнулись по плечам.
Была бы честь предложена… Несколькими сильными ударами Верея заставила ее попятиться к границе круга и вышибла меч.
Они застыли друг против друга. Верея улыбалась. Меч лежал далеко, долгокосая не успеет позвать оружие, войя выбьет ее из круга…
Но все же попыталась. Ее руки схватились за Узор. Меч прыгнул с земли, импульс отклонил падение меча Вереи и нарушил ее равновесие. Верея извернулась на границе круга, цепляясь за воздух, обретая равновесие. Девчонка крутанулась на пятке, коса задела Верею по лицу. Ее меч был уже в руке, поднялся, намечая сокрушающий удар…
Дерево встретило дерево, пинком в голень Верея заставила девчонку упасть на одно колено, выкрутила меч и скрестила деревянные клинки на горле противницы.
– Неплохо, – прохрипела Верея.
Воспитанница Черного Кора подняла взгляд и темно улыбнулась.
– Я вас почти достала… – упрямо сказала она.
– Почти… – Верея опустила мечи, задыхалась, все-таки она уже далеко не девочка. – Встать!
Младая соперница подскочила.
– Ошибки?
Девчонка молчала, вытирая нос рукавом. Кто-то из зевак сказал:
– С другой стороны… – и замолчал, когда Верея обернулась.
– Кто сказал? – резко произнесла она.
Молодежь молчала.
– Кто – это – сказал?! – угрожающе прорычала войя.
Но сказавший не желал показываться, а друзья не собирались его выдавать.
– Наш скромник верно заметил. – Женщина усмехнулась. – Именно с другой стороны.
Верея подождала еще немного, но после такого замечания признаться в авторстве реплики было и вовсе невозможно.
Верея повернулась к сопернице.
– Полагаю, об этом финте ты узнала из вторых рук. Потому что иначе бы знала, что Александр левша. А ты сделала все зеркально. Будь ты побыстрее и выполни прием с другой стороны, у тебя бы все получилось… может быть. Ты почти меня достала. Но! Главное слово – «почти».
Запомни. Запомните это, сопляки, «почти» не считается.
Узнав новый удачный прием, запомните его, постарайтесь повторить. Отработайте до привычки. Отработайте и ответ на прием, который в худшем случае позволит вам остаться в живых, а в лучшем – убить врага. Отработайте ответ на ответ. И ответ в ответ на ответ. Всем все ясно? Разбиться по парам!..
– У нее хорошее настроение.
– Неужто? Ее ведь почти побили.
– Поэтому у нее и хорошее настроение. Так что самое время. Кто идет?
– Жребий, – сказал нияз Дитор, парень на два года старше Алии и в два раза шире в плечах.
Короткая палочка выпала Алие. Что-то с самого Посвящения ей не везет со жребиями. Или наоборот везет…
Во главе группки молодых нияз девушка подошла к Верее. Войя сидела на бревне и задумчиво рассматривала отрабатывающих приемы, ответы и ответы на ответы.
Заранее избранная стратегия предполагала начать издалека. Но когда Верея посмотрела на команду
