– Здесь так часто, – махнул рукой охранник, – дом старый, но я проверю, обход каждый час по инструкции.
Мне очень нравился район Чистых прудов, где располагался наш офис. Всегда было приятно пройтись после работы по широкой аллее. Неторопливо, спокойно. Вокруг пруда и в узеньком парке было много народу. Летом это обычное явление. Чаще всего я не обращал внимания на прогуливающихся людей, спокойно доходил до метро, нигде не задерживаясь. Но сегодня парк показался мне очень многолюдным. Тем не менее чувство постороннего взгляда никак не хотело меня покидать. Словно репейник, оказавшийся за воротом, этот взгляд преследовал, держал, как крючок. Я несколько раз оборачивался. Всматривался в лица прохожих, но ничего подозрительного так увидеть и не смог. Только у самого метро, там, где разворачиваются трамваи, меня словно кольнуло холодной иглой. Дышать стало трудно, и я остановился.
Часть вторая
– Все-таки старик опередил меня! – услышал я короткую реплику, явно обращенную ко мне. – Прыткий, проворный, даже в его-то годы.
Неторопливо обернувшись, я посмотрел на говорящего. Высокий, длинноволосый, с каким-то отрешенным, немного надменным взглядом. На вид лет двадцать пять, не больше. Одет просто, неброско. Джинсы, рубашка, легкие мокасины. На левой руке довольно массивные часы, на запястье правой – тонкий серебряный браслет, на указательном пальце широкое кольцо, похоже, что тоже серебряное.
– Вы со мной пытаетесь заговорить? – спросил я немного сдержанно, но с вызовом.
– Старый ворчун знает свое дело, вот что значит опыт, – ответил незнакомец, немного с хрипотцой в голосе, совершенно игнорируя вопрос.
– Ты еще кто такой? – не выдержал я, намеренно повышая тон.
– Я Алхимик, – представился парень спокойно и приблизился на пару шагов. – С Сильвестром у нас договор по территории, но что касается тебя, тут я с ним готов поспорить.
– Чем обязан?
– Да ладно тебе, не пыжься, – ухмыльнулся Алхимик, скривив рот в надменной улыбке. – Пошли, поговорим, пивка хряпнем. Я угощаю. Ты какое пьешь?
Я прекрасно понимал, что этот странный субъект знает обо мне больше, чем ему положено. Рассказал ли ему обо мне старик, что пудрил мне мозги утром, или за мной устроили глобальную слежку, понять трудно. Но я твердо решил выяснить для себя все.
– Да все равно какое, из одной бочки льют.
– Это свой! – вдруг сказал Алхимик, заметно повысив голос, и, как мне показалось, в его фразе прозвенели какие-то странные интонации, гортанные, немного непривычные для слуха.
У меня чуть сердце не остановилось от неожиданности, когда прямо от моих ног отпрянул огромный черный пес. Словно ожившая тень. На вид так просто чудовище неизвестной породы, но даже на первый взгляд очень злобное. Собака отошла от меня, понюхала воздух, завиляла мохнатым хвостом и села у ног хозяина.
– Алькор, отличный пес, вот только, кроме меня, никого не слушается, зараза. Алькор, познакомься, это Николай, он, как ты сам мог убедиться, хороший человек! Николай, это Алькор, вечно голодный сторожевой пес, не очень-то разборчивый в еде.
– Я рад, что меня представили собаке, но о чем же мы все-таки будем говорить?
– Да обо всем на свете, – как-то очень невесело пошутил Алхимик, пристегивая к ошейнику пса длинный поводок. – Хочешь, поговорим об особенностях небесного электричества, хочешь, о тех заумных байках, которыми тебя донимал все утро этот старый маразматик. О бедной девочке, измученной жаждой, которая, к несчастью, умерла больше трех лет назад, брошенная в сточный колодец плохим дяденькой. На твой выбор, любая тема.
– Правду сказать, я не очень понимаю! Об этом что, в газетах писали, или выложили в интернете?! Откуда такая осведомленность?!
– Не напрягайся, скоро сам будешь такие фокусы выделывать. Это как азбука. Вот только алфавитов много.
– Это уже становится интересным.
– А ты как думал! Сорвал банк – плати налоги! Считай нас со стариком вербовщиками. Представь, что ты очень талантливый музыкант, а мы как бы продюсеры хороших оркестров. Уловил тему?
– Да, уловил. Одна проблема, этот ваш талантливый музыкант даже нот не знает.
– Это мелочи, дело поправимое. Старик по своей партизанской привычке тебе небось стал голову морочить. Уверяю. Со мной ты гораздо быстрей въедешь в тему.
– Хорошо, все я понял. Без пива тут не разобраться.
– Вот видишь, Алькор! Этот парень свой в доску!
В ответ на это лохматая псина привстала на задних лапах и навострила уши.
Взяв пива, мы сели на совершенно пустую скамейку, неизвестно каким чудом освободившуюся при наличии стольких желающих. Что интересно, люди, которые проходили мимо, явно не прочь, так же, как и мы, устроиться поудобней, словно бы отводили взгляд, как бы не замечали нас. Пока Алхимик устраивался, открывал пиво, снимал с уха гарнитуру телефона, огромный черный пес устроился у ног хозяина и мирно задремал.
– Вся проблема стариков в том, что они всегда пытаются придать себе значимость и напустить туман, – выдал Алхимик, усаживаясь поудобнее. – Сильвестр, конечно, дядька авторитетный, но порой такую пургу гонит, что хоть стреляйся в ухо от его заумности.
– А, по-вашему, все просто?
– Мы что на «вы», ну к черту! Или ты имел в виду кого-то еще? Алькор не при делах, он просто со мной.
– Хорошо, – согласился я, – ты считаешь, что все просто?
– А разве нет?! Тебя шарахнуло молнией, от такого кому хочешь скособочит башню. Почему ты при этом ласты не склеил – хрен его знает. Но то пространство, которое мы видим и контролируем в момент твоего появления, «рождения», если угодно, разительным образом изменилось. Особый взгляд, умение видеть суть вещей, тот, что в тебе только зарождается, у нас хорошо развит. У кого взгляд, у кого нюх, у кого слух. Так вот ты для нас как огромный пожар! Вулкан! Разверзшийся во мраке ночи. Вот поэтому мы так много о тебе знаем.
– Почему Алхимик?
– Все кто не знают, думают, что это прозвище, погоняло, на самом деле это профессия.
– Ну и как, добыл философский камень? Научился делать из гвоздей золото?
– Типа, умный, да? Начитался всяких бульварных статеек, а теперь корчишь из себя шута горохового? Вот я тебя, к примеру, спрошу: ну что, изобрели в вашем веке вычислительные машины вместо счетов? Поняли, что такое паровой двигатель?!
– Неужели все так запущенно?
– Катастрофически.
– И я должен в это верить?
– А тебя никто не заставляет. Не веришь – и не надо. Скоро ты все увидишь собственными глазами. Еще на стенку полезешь от впечатлений и внезапности. А к вопросу о
