Командир отряда негодовал.
– Клянусь ведьмами, если бы не этот чертов паром, мы нагнали бы их уже этой ночью! – кричал он. – А теперь мы безнадежно отстали.
– Ничего, господин Альвансор, – успокаивали его. – Далеко не уйдут. Рано или поздно мы нагоним их.
– Только бы с мальчиком ничего не случилось.
Альвансор переживал за Женю, как за родного сына. Он и не думал о нем как о могущественном волшебнике и правителе. Он воспринимал его – как ребенка и поэтому думал только о его благополучии и безопасности. Когда час назад он увидел, как по небу пролетело что-то наподобие ковра-самолета, то не удивился, но когда заметил на нем детей и в одном из них узнал Принца Белой башни, то сразу пустился со своим отрядом в погоню.
Но даже самые быстрые лошади не в состоянии догнать птиц, и Альвансор безнадежно отстал. Но погони не прекратил. Через час он и его солдаты нашли мантию Повелителя. На земле, где она лежала, валялось еще много птичьих перьев, а сама она была изорвана лошадиными копытами.
– Дальше они поехали верхом, – сказал Альвансор. – Мы нагоним их за рекой. Вперед!
Но у реки случилась серьезная задержка. Вот почему Альвансор так злился.
С тревожными мыслями Альвансор уснул. Задолго до рассвета его разбудили. На вопрос «Что это значит?» ему ответили, что из Столицы примчались гвардейцы численностью в три сотни и хотят сообщить очень важные известия.
Альвансор вышел из палатки к прибывшим и с волнением узнал, что в городе мятеж, который возглавляют Гаргулио, Леонари и Алехандро Черный.
– Веселая компания, – заметил Альвансор и в задумчивости покрутил ус. – Быстро они сработали. И что они хотят?
– Они привлекли на свою сторону весь столичный гарнизон и армию. Гвардия рассеяна. Только нам удалось бежать из города. Мятежники теперь собирают отряды, чтобы догнать Повелителя. За ними будет следовать армия мятежников во главе с Леонари. Они уже провозгласили триумвират. За голову мальчика обещано огромное вознаграждение. Он объявлен низложенным и вне закона.
– Какие злодеи! – воскликнул Альвансор. – Но пока я жив, ни один волос не упадет с головы Повелителя. Только он законный правитель Страны Остановленного времени!
– В Столице ходят слухи, что ожил старый Повелитель.
– Чепуха. Даже если это и так, мальчик все равно остается тем, кто он есть. Он был торжественно коронован в присутствии народа. Поэтому, где бы он ни находился, на троне или в изгнании, он единственный, кто имеет право на высшую власть. Естественно, если он сам от нее не откажется.
С мудрым командиром гвардии все согласились.
– Однако нам больше нельзя терять времени, – воскликнул Альвансор Безупречный. Пусть кто-нибудь сплавает с лошадью на тот берег и пригонит сюда паром.
Тут же нашлись добровольцы, и уже к восходу солнца отряд Безупречного насчитывал почти пятьсот человек. Сторонники Принца Белой башни были уже на том берегу.
– Паром сжечь, цепь уничтожить! – приказал напоследок Альвансор. Когда же к нему с воплями и стонами подбежал паромщик, он бросил ему в руки кошелек с золотом и сказал: – Замолчи, старик, и утри свои слезы. Началась война, и грех плакать из-за груды бревен.
– Вперед! – приказал он своим людям. Кавалькада славнейших воинов Столицы тронулась на запад. Туда, куда уехали наши друзья.
А те были уже далеко, потому что, несмотря на сильную усталость, ни на минуту не останавливали лошадей. Им хотелось уехать как можно дальше от прекрасного города, где они чудом остались живы. Не только живы, но и одержали победу над великим и злейшим врагом, с которым до них мало кто осмеливался помериться силами.
А ребята, живые и невредимые, ехали навстречу новым приключениям. У каждого из них теперь была своя цель.
Катя и Женя стремились возвратиться домой к родителям, чего бы им это ни стоило. Крис теперь думал только о своих братьях. Предсказание должно исполниться, и мальчик с нетерпением ждал той минуты, когда встретит их.
Дорога, по которой ехали путешественники, шла по гладкой словно скатерть равнине. Снова мир вокруг состоял из радостных и ярких красок. Благоухали цветы, жужжали пчелы и шмели, высоко в небе парили веселые стрижи. Заливался жаворонок.
– Сколько дней пути до феи Вечной юности? – спросила Катя старшего мальчика.
– Недели две, не больше, – ответил Крис. – Это если ехать обычным шагом. Думаю, что через десять дней будем на месте.
– Женю будем везти по очереди, – сказала Катя. – Чтобы лошади меньше уставали.
– Хорошо, – согласился Крис.
– А когда вы меня научите ездить верхом? – спросил Женя.
– Учись в дороге, – сказал ему Крис, – если хочешь побыстрее оказаться дома.
– Ладно, – обрадовался мальчик. – Только как мы будем это делать, если все время скачем?
– Ничего, иногда я могу бежать рядом с конем. Так что у тебя будет возможность поучиться сидеть в седле.
– Давай начнем сейчас.
