Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них!
– Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший.
– Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит.
– Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один.
– Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя.
– Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека.
– Это мои братья, – сказал он.
За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей.
– А где остальные? – спросил Крис.
– Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания.
– Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу.
– Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!
Глава семнадцатая
ПО ДОРОГЕ БОЛЬШИХ ИСПЫТАНИЙ
– Помните, – сказал напоследок король гномов, – эти ловушки созданы специально для людей и рассчитаны на их главные пороки: трусость, жадность, самолюбие, хвастливость, бессердечие, гордость и глупость. Ни один рыцарь не преодолел их. Забудьте о славе и подвигах. Только тот, кто жертвует собой, кто оставил гордость дома, а ум взял с собой, победит. А победить в первую очередь надо себя. И ни шагу назад. Мы, гномы, переживаем за вас. Ступайте!
Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду.
– Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис.
– Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе.
– Нет, – твердо ответил мальчик. – Пусть она охраняет вас. И крепко держитесь за руки.
Катя вцепилась в Женю, словно хотела, чтобы их руки стали одним целым.
Вот и водопад. Страшно смотреть вниз. Дна даже не видно. Лишь белая пена и туман из водяных брызг.
Тут есть мост, – перекрывая шум воды, крикнул Крис. – Он очень узкий. Будьте осторожны!
Мост оказался не только узким, но еще и хрупким и так задрожал под ногами, когда дети ступили на него, что у них замерло сердце. И никаких перил или хотя бы веревки.
Осторожно, шаг за шагом, друзья пошли вперед. Сначала Крис, за ним Женя и последняя Катя. Девочка глаз не отрывала от брата и не отставала от него ни на шаг. Она видела, как ему страшно, но белый как мел малыш шел вперед. А сбоку ревела вода, до них долетали камни, и воздух был пронизан влагой.
Катя оглянулась на секунду, и этого хватило для того, чтобы мостик вздрогнул, и Женя потерял равновесие. Вскрикнув, он полетел вниз. Катя закричала и, забыв про опасность, кинулась к брату. Она успела упасть на колени и схватить мальчика за рукав. Чуть было не полетела вниз сама, но сумела удержаться. Она видела перед собой перепуганные глаза Жени и бездну под ним.
Женя держался обеими руками, но Катя чувствовала, как он медленно, но неотвратимо сползает вниз
– Крис! – закричала девочка.
– Я здесь, – тот уже помогал вытаскивать Женю наверх.
Только когда они оказались на твердой земле, ребята почувствовали настоящий страх. Катя, не стесняясь, обнимала и целовала Женю и благодарила Криса за его спасение.
– Послушай, – вдруг сказала она, – ты ведь был впереди.
– Я вернулся, как только увидел, что с вами случилось.
– То есть ты пошел назад?
Крис кивнул. Ребята удивленно смотрели друг на друга. Как же так случилось, что Крис не превратился в статую?
– Нечего об этом думать! – наконец сказал мальчик. – Катерино, бери братишку и пошли дальше.
Все еще испуганные брат и сестра поднялись и пошли за Крисом.
– А правда, было здорово? – тихо спросил Катю Женя.
– Что ты говоришь! – простонала девочка. – Что ты увидел хорошего?
