– Да, ты, – сказала фея. – Среди нас только ты можешь сразиться с Черным драконом, рыцарь Катерино. Ты должна закончить раз начатое дело.
– Какое дело?
– Борьбу с Повелителем. Она, оказывается, еще не закончилась.
Катя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой.
– Это несправедливо! – закричал кто-то из рыцарей. – Отправлять маленькую девочку, если даже она и рыцарь, на верную гибель! Пусть рыцарь Катерино отдаст свое оружие кому-нибудь из нас!
Но никто не поддержал крикуна. Потому что каждый рыцарь знал, что рыцарское оружие действует только в руках его владельца. В чужих руках оно становится самым обычным и теряет все свои чудесные качества.
– Подойди к Повелителю, рыцарь Катерино! – попросила фея Вечной юности Катю. Он должен дать тебе приказ биться с Черным драконом. – Фея посмотрела на Женю. – И благословить тебя на этот великий подвиг.
Катя, словно пораженная громом, подошла к младшему брату. Женя не мог вымолвить ни слова. Наконец у него что-то вырвалось, но это услыхала только фея. Мальчик сказал: – Нет!
– Господа! – обратилась фея к присутствующим. – Наш Повелитель хочет поговорить со своей сестрой наедине.
Рыцари и гвардейцы поднялись, почтительно поклонились и вышли из зала. Фея осталась с детьми.
– Катя, – жалобно начал Женя, – я не хочу, чтобы ты дралась с драконом.
Девочка молчала. Женя всхлипнул. Кате тоже захотелось зареветь, но тут заговорила фея:
– Есть еще одна причина, по которой ты должна драться, Катя.
– Какая? – поинтересовалась девочка. – Ты хочешь сказать, что это я выпустила Черного дракона в мир и теперь должна убить его? Освободить вашу страну от зла, да?
– Нет, – в голосе феи не было ни раздражения, ни озлобленности, только доброта и ласковость, – не поэтому. Тот, кого ты должна убить – дракон, он обладает огромной силой. Ты должна забрать у него эту силу.
– Зачем она мне нужна? Что я с ней буду делать?
– Этот дракон – черная душа Повелителя. Ее место в аду, а не здесь на земле. Ты отправишь ее туда. Повелитель перенес тебя и брата в эту страну. Это он держит вас здесь. Покончи с ним, и вы сможете вернуться туда, откуда пришли.
– Вернуться? – Катя совсем растерялась. – Но как мы сможем вернуться?
– Если ты убьешь дракона, то его сила будет твоей. Тебе хватит этой силы, чтобы добраться до дома вместе с братом. Так что, друзья, это ваша единственная возможность исполнить ваше заветное желание. Решайтесь! Но только будьте солидарны! Если драться захочет Катя, Женя должен быть с ней согласен. Если хоть один из вас скажет «нет», драться с драконом буду я. Я смогу сохранить силу твоего меча для себя, Катя. Но в случае моей победы я смогу отправить обратно только одного из вас. Если я отправлю вас обоих, то вы вернетесь домой, но только не в то время, откуда прибыли, а на десять или, скорее всего, сто – двести лет раньше. Решайтесь!
Она еще не успела сказать все до конца, а решение уже было принято.
– Я буду сражаться! – сказала Катя.
– Я приказываю тебе сражаться! – сказал Женя сестре и всхлипнул.
– Завтра я покажу тебе нового коня, – сказала фея Кате, – а сейчас идите спать.
Долго не могли уснуть Катя и Женя.
– Ты обязательно победишь, – обнимая сестренку, уверял ее мальчик, а сам плакал.
Катя не видела, как он плачет, но чувствовала его слезы на подушке.
– Ну что ты, малыш, – говорила она, – конечно, мы победим. Я разрублю этого змея на тысячу кусков, и мы отправимся домой.
– Но если ты погибнешь… – Женя разрыдался.
– Не болтай глупостей! Я и не в таких переделках была.
В конце концов они все-таки заснули. Дети не взрослые. Они хорошо спят даже тогда, когда у них на сердце печаль или тревога. К тому же они понимали, что перед таким важным делом, как сражение с драконом, надо хорошенько выспаться.
Наступило утро.
Катя и Женя вышли из своей спальни, и их сразу встретил Крис. Он по старой привычке оруженосца спал у дверей.
– Я привел твое оружие в порядок, – сказал Крис. – теперь ты можешь биться хоть с тремя драконами.
Катя через силу улыбнулась. В голосе друга она слышала нескрываемую зависть.
– Спасибо, Крис, – поблагодарила она. – А как твоя рука?
– С ней все в порядке! Примерь щит, Катерино. Плотно ли он прилегает к руке? Застегни плащ; я снова прикрепил к нему золотую пряжку. Давай я тебе помогу. Позволь еще раз побыть твоим оруженосцем.
– Я тоже буду твоим оруженосцем, – сказал Женя и тоже стал помогать Крису собирать Катю к бою.
