ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь будет осторожней и не трусить, а то чуть было не лишилась расположения князя Аринако.
Внутри гнездо оказалось во много раз больше, чем это представлялось снаружи. Тут были самые настоящие комнаты и коридоры. Только пол слегка подрагивал под ногами.
Князь появился за спиной девочки и пригласил в комнату, где она смогла бы отдохнуть.
– Сейчас тебе принесут еду и питье, – сказал он, – а затем, когда выспишься, ждем тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа?
– Нет. Я от души благодарю вас за это, князь Аринако. Но можно задать вопрос?
– Я слушаю.
– Что будет на главной поляне?
– Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.
– Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?
Князь усмехнулся и произнес:
– Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает прежде всего самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. Мои кузнецы уже куют тебе меч и щит с изображением поверженного чудовища. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений нечего делать. Коня и оружие мы дадим тебе. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.
И он ушел, не сказав больше ни слова.
Катя, не раздеваясь, бросилась на кровать и тут же уснула. Последние события ее очень утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у ее постели Ариана, сына князя Аринако.
– Наконец-то ты проснулся, рыцарь Катерино, – сказал он. – Пир в твою честь вот-вот начнется. Уже горят костры и жарится мясо.
Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик подошел к ней. В руках он держал тазик с водой.
– Вода из самого чистого ручья, – сказал он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.
Катя сунул палец в ледяную воду. Бр-р! Как холодно! Но она вовремя вспомнила, что мальчишки не боятся холодной воды. И умываться она должна не осторожно, по-девчоночьи, а лихо, как добрый молодец. Девочка набралась духу и окунула в воду все лицо. И сразу увидела, какое это произвело сильное впечатление на княжеского сына.
– Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она.
– Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.
– Отлично! Значит, ты мне все расскажешь про вашу страну и про последние новости.
– Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь штаны? Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравниться ростом. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже.
– Это у меня уже четвертые джинсы.
Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово.
– Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым.
– Ладно.
– Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спишь, как настоящий рыцарь.
– Как это? – удивилась девочка.
– В одежде.
До главной поляны было недалеко. На ней горели десятки костров, так что Катя и Ариан быстро добрались до пиршественного стола, где уже начиналось бурное веселье. Первым, кого увидела девочка на пиру, был дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди нашли его и притащили сюда. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель.
Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели, как дикари из кино. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем ей подали кубок. Катя оглянулась на Ариана.
– Что это? – спросила она.
– Вино, – ответил мальчик.
– И что, его надо пить?
– Конечно.
Нет, этого граф Катерино никак не мог сделать.
– Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?
– Он не простит тебе этого.
