– Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.
Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему так хотелось почувствовать себя взрослым.
– Давай! – И он протянул свою чашу.
Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.
– Теперь мы можем поговорить, граф, – сказал он. – Какие вопросы ты хочешь задать мне?
– Моего брата похитили белые лебеди, – пояснила Катя. – Не пролетали ли они над вашей землей?
– Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.
– Почему? – Девочка удивленно вскинула брови.
– Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато он проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. А он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда-то моего предка князя Аристана. С тех пор княжество мое объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.
– А давно это случилось?
– Что, мятеж?
– Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом. – Катя была в нетерпении.
– Уже полгода.
– Полгода?!! – Катя чуть не упала с кресла.
– Да.
Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену на лице девочки и обеспокоился.
– Что с тобой? Что-нибудь произошло?
– Но ведь его похитили только вчера.
– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?
– Да, – рассеянно кивнула Катя.
– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.
Эти слова дали Кате маленькую надежду. Может, действительно это был Женя?
– А чьи это были лебеди?
– Они слуги Повелителя.
– Повелителя?
– Да, они служили ему.
– А почему служили?
Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:
– Потому что он умер. Разве ты этого не знаешь?
Катя отрицательно мотнула головой и совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.
– Где же мне искать Женю? – спросила она себя.
– Того мальчика, который был с лебедями?
– Да!
– Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.
– Что же мне делать?
– Есть выход, но я не знаю, осмелишься ли ты воспользоваться им.
– Прошу вас, говорите! – взмолилась Катя.
– На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя.
– Я должен идти к ней! Прямо сейчас!
– Ты смелый рыцарь, – сказал князь Аринако и хлопнул в ладоши.
Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала.
– Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту и плащ с золотой пряжкой, сотканный нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Ариан проводит тебя. Ты поедешь с ним, Ариан?
