Прошло два часа, и в результате напряженнейшей игры Катя выиграла у троллей всех детей.
– Теперь последний кон, – сказала она после того, как все тридцать четыре малыша были приведены из подземелья. – Играю на них на всех за отмену заклинаний. Согласны?
Тролли больше всего на свете не любят отменять заклинания. Поэтому они очень долго совещались и спорили между собой. В конце концов азарт победил, тролли согласились и, конечно же, проиграли. Напоследок Катя выиграла у них обещание никогда больше не вредить ни ей, ни другим людям.
Был уже вечер, когда Катя и дети покинули замок троллей. Самых маленьких Катя посадила на Мирко, а сама взяла коня под уздечку и тронулась в путь. Когда уже подходили к деревне, Катя увидела, что позади всех плетется не кто-нибудь, а тролльчонок Друль.
– А ты куда? Ну-ка кыш отсюда!
– Не могу. Я с тобой, рыцарь. Ты же меня выиграл. Я теперь твой и буду с тобой.
– Какая радость! – досадливо сказала Катя.
Тролльчонок смущенно закрыл глаза ушами, но не отстал.
Глава двенадцатая
СТРАШНАЯ ПОГОНЯ
– Кар-р, кар-р! – Ворона Эсмеральда влетела в пещеру Руины. – Я сделала это! Хозяйка, просыпайся! Рыцарь Катерино в руках злых троллей. Это я его туда заманила! Я! Кар-р, кар-р! Живым ему оттуда не уйти.
Она стала взахлеб рассказывать волшебнице о своем подвиге, где ей пришлось проявить чудеса героизма, изобретательности и находчивости.
– Ты видела его мертвым? – спросила Руина.
– Я видела, как его схватили тролли, связали и унесли в зал для пиров. Кар-р! Они съели его и даже косточек не оставили.
Ворона не смогла признаться, что не до конца все доглядела, а полетела хвастаться победой сразу, как только увидела, что Катерино был схвачен. Что было дальше, она не знала.
А живой и невредимый рыцарь в это время уже ехал навстречу новым приключениям и подвигам. Он ехал туда, куда показывала синяя стрелка компаса.
На душе у Кати было светло и весело. Она вспоминала встречу, какую ей устроили родители украденных детей. Здесь были и смех, и слезы радости. Дети смеялись, а взрослые плакали и тоже смеялись. И все прославляли графа Катерино – рыцаря, победившего лесного дракона и злых троллей.
Правда, был момент, несколько испугавший Катю. Когда люди увидели, что вслед за ней ковыляет Друль, они кинулись на него. Бедный маленький тролль чуть не погиб. Он даже не защищался. Просто закрыл огромными ушами лицо и сносил побои.
– Прекратите! – закричала тогда Катя. Ей стало жаль малыша. – Это мой пленник.
Люди послушно расступились. Теперь это были нормальные люди. Обыкновенного роста.
– Уходи отсюда! – сказала Катя Друлю. – Я отпускаю тебя. Дарю тебе свободу. Иди же.
– Да. Да. Уходи прочь, мерзкое чудовище! Иначе мы выпустим собак. И они разорвут тебя на части! – закричали люди.
Друль посмотрел очень грустными глазами сначала на Катю, потом на людей. И вдруг исчез.
Про него тут же забыли. Слишком большая радость была у жителей деревни.
Катя радовалась вместе со всеми. Она видела, как нежно прижимают отцы дочек, а матери сыновей к груди. И немного завидовала им. Да, их дети спасены и вернулись к родителям. А вот когда она сможет прижать к груди и расцеловать своего братишку?
При воспоминании о брате Катя сразу заторопилась. Никакие просьбы остаться и пожить хотя бы недельку в деревне ее не остановили.
И вот деревня, а затем и лес, и замок троллей остались позади. Мирко отмеривал копытами метр за метром. Путешествие в Столицу, в сущности, только еще начиналось.
Ночь застала Катю в дороге. Вокруг не было никакого человеческого жилья. Девочка даже пожалела, что не осталась ночевать в деревне. Но было уже поздно.
Где-то далеко послышался вой. Неужели волки? Катя забеспокоилась. Надо срочно зажечь огонь. Вой стал громче и ближе. Темнота спустилась: звезды не рассеивали мрак, а, наоборот, сгущали его. Девочке стало страшно. Мирко поскакал быстрее. Потом словно что-то почувствовал и перешел в галоп.
Катя оглянулась и от страха чуть не упала с седла. Она увидела четыре пары горящих огоньков. Они следовали за девочкой.
Волки?
Нет это были не волки. Это было хуже, чем волки. Это были оборотни. Полуволки-полулюди. Страшные, черные, волосатые. Они бежали на всех четырех лапах, а иногда вставали на задние. Волки так не умеют. Катя вцепилась обеими руками в шею Мирко, который мчался бешеным галопом. Но как ни быстро скакал Мирко, оборотни не отставали. Даже когда за Катей гнался по воздуху дракон, и то не было так страшно, как сейчас. Тогда хоть стоял солнечный день, а не кромешная ночь.
Прошел час погони.
Оборотни почуяли, что добыча устает, и торжествующе завыли. Они тоже устали, но жажда крови гнала их вперед и вперед.
От ужаса и страха Катя заплакала. Она подумала, что вот и пришел ее конец. Слезы закапали на шею Мирко. Благородное животное почувствовало на себе жжение горьких слез, и это словно придало ему
