– Я еще не все посмотрел! – завопил Женя.
– На сегодня хватит.
– Нет! Я хочу еще!
– Обойдешься, – отрезала Катя.
Она еле сдерживала себя. Тащить упирающегося и вырывающегося мальчика было тяжело. Спорить с ним было еще тяжелее. Редкие оставшиеся посетители оглядывались на детей и неодобрительно качали головами.
– Ты не имеешь права лишать меня культурного отдыха в общественном месте! – кричал Женя. Он знал очень много умных словечек и выражений, слышал по радио, телевизору и любил употреблять их при случае. – К тому же ты сама мне обещала!
– Да, обещала, – отвечала Катя. – Но кто тебе разрешал убегать из дома? Кто? Противный мальчишка!
– Я же не виноват, что ты спишь, как бегемот.
Этого ему не следовало говорить.
– Сам ты бегемот! – возмутилась девочка.
От такого сравнения она разозлилась не на шутку. Да, есть у нее маленький грешок. Она любит поспать по утрам. Но она никому не позволит смеяться над собой. Даже родному брату.
А мальчик продолжал обзывать ее прочими обидными прозвищами.
– Соня! – кричал он. – Я видел такого зверя сегодня. Вылитая ты!
– Замолчи! – Катя готова была заплакать от обиды.
Но Женя не унимался. Он понял, что наконец-то нашел слабое место сестры и решил вволю этим воспользоваться.
– Нет, ты больше похожа на ленивца. Он спит, даже когда висит на ветке. Если тебя повесить на ветку вниз головой, ты тоже будешь спать как ни в чем не бывало.
– Ах, так?!!
От обиды у Кати брызнули слезы. Она не выдержала и, забыв обо всем на свете, схватила руки мальчика в свою левую, повернула его к себе спиной так, чтобы он не мог вырваться, и ближайшие окрестности огласились звонкими шлепками.
Это был запрещенный прием. Ни Катю, ни Женю родители за всю жизнь даже пальцем не тронули, что бы те ни натворили. В их семье существовал закон: телесные наказания запрещены.
Катя отшлепала Женю. Это случилось около клетки с жирафами. Животные с удивлением смотрели на детей.
Как ошпаренный, мальчик отлетел в сторону от Кати, обеими руками держась за пострадавшее место, затем громко заревел. Катя тоже ошарашено смотрела на него. Она поняла, что натворила что-то страшное, но не знала, что ей теперь делать.
– Женя… – пробормотала она. – Я не хотела…
Но оскорбленный ребенок побежал, сотрясаясь от рыданий. Такого унижения он не испытывал с трех лет, когда Катя впервые проделала с ним то же самое. Тогда с ним случился настоящий припадок. Родители еле-еле смогли успокоить сына, а дочь очень строго наказали. Не разговаривали с ней целую неделю. Катя поклялась никогда больше этого не делать.
И так случилось, что сегодня она нарушила сразу две клятвы. Отшлепала Женю и поссорилась с ним. Девочка так растерялась, что не сразу догадалась побежать за братом. Когда она опомнилась, его уже не было видно. Поиски пришлось начать заново. Только в этот раз настроение у нее было совершенно другое. Катя шла подавленная и расстроенная.
Женя спрятался в кустах, которые росли у самой воды одного из каналов, и горько заплакал. Он плакал от обиды, от унижения, от вины, которую все-таки чувствовал за собой. Мальчик сидел на корточках, обняв руками коленки, и, уткнув в них лицо, тихо, как обиженный волчонок, подвывал. Слезы его падали на песок и оставляли на нем темные пятнышки. Вдруг сквозь плач он услыхал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был низкий, густой и необычный.
– Женя. Мальчик Женя, – звал он.
Женя поднял лицо, вытер кулаками слезы и осмотрелся. Он никого не увидел. Но кто-то не переставая продолжал звать его. Мальчик вертел головой. Рядом никого не было. Лишь в воде плавали пять лебедей, да так близко от берега, что до них можно было дотронуться рукой. Не они же, в самом деле, разговаривают с ним? Женя присмотрелся повнимательнее к птицам и неожиданно понял, что это именно они обращаются к нему на человеческом языке.
– Кто это? – спросил он на всякий случай. – Кто меня зовет?
– Это мы, – ответил самый большой и красивый лебедь.
Женя даже перестал плакать и от удивления шлепнулся на землю.
Глава третья
ПОХИЩЕНИЕ
– Это вы меня звали? – спросил Женя.
– Да.
– А откуда вы знаете, как меня зовут?
