– Мы знаем все на свете.
Женя даже не знал, что сказать. Лебедь продолжал:
– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?
– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлепала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.
– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверно, был бы рад избавиться от нее?
– Конечно! Надоела мне до чертиков! Но как избавиться от родной сестры? Куда от нее денешься?
– Очень просто. Летим с нами в Страну Остановленного времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»
– От папы и мамы я не хочу убегать.
– Но ведь их сейчас нет дома.
– Откуда вы знаете? – поразился Женя.
– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем все. Когда ты вернешься домой, папа и мама еще не успеют вернуться. Зато твоя сестра за это время как следует поумнеет. Она поволнуется, поплачет, побегает, поищет. Когда ты вернешься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.
– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.
Но он все еще не решался принять предложение сказочной птицы. Оно звучало так заманчиво.
– Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдет совсем мало времени, – говорил лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты. Знаешь, для чего?
– Для чего?
– Чтобы управлять нашей страной. Наш король очень старый человек, и ему нужен принц. Ты хочешь быть принцем?
– Хочу, – ответил Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Долго я не хочу у вас оставаться.
– И не надо. Ты вернешься, как только захочешь.
– Правда?!
– Конечно.
– Тогда полетели!
Лебеди вылезли на берег и стали помогать мальчику сесть на вожака. Женя очень долго устраивался поудобнее. Лебедь все покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся.
И тут вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах что-либо сказать.
– Быстрее! – закричал Женя. – Полундра!
Лебедь неуклюже, но быстро заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли прочь по водной глади канала.
Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное.
– Женька! – жалобно закричала она. – Ты куда? Вернись!
Женя повернулся в ее сторону и тоже закричал:
– Прощай, Катька! Я теперь буду принцем!
– Каким принцем? – Катя так прямо и села на песок.
Но Женя уже больше не смотрел на нее. Лебеди набирали скорость и были уже далеко. Вдруг они оторвались от воды и взлетели вместе с ребенком.
– Куда? – только и смогла проговорить девочка.
Птицы сделали в небе круг и снова полетели навстречу Кате. Она было обрадовалась, думая, что они решили вернуться. Но нет. Лебеди не собирались возвращаться. Они летели все выше и выше. И уже трудно было увидеть на одном из них маленького мальчика. Минута, и они скрылись из глаз.
Теперь настала Катина очередь реветь во весь голос. Она с трудом понимала, что произошло. Рядом остановился какой-то прохожий.
– Что случилось, девочка? – спросил он. – Тебя кто-нибудь обидел?
– У меня братишка пропал, – сквозь слезы проговорила Катя, – маленький.
– Что ты говоришь? И куда он подевался? Давай его поищем!
– Он улетел, – проревела Катя.
– Как улетел?
– На гусе.
– На каком гусе?
– Или на лебеде. Не знаю. Сел на него и улетел.
