рассчитала и переправила его к дяде как раз тогда, когда по обычаю родственники собираются вместе, по прошествии одного года со дня похорон, чтобы окончательно проводить ушедших. Действительно – он ведь упоминал, когда именно умерла мама. Но почему тогда она прямо не сказала, из-за чего им следует так торопиться…
Юноша и не заметил, как оказался в коридоре, где находились комнаты, предоставленные жрицам. Он нерешительно остановился, не зная, следует ли сейчас беспокоить Снеару? Или всё-таки дать ей отдохнуть после выматывающих встреч с кьерами и другими нужными людьми, которые смотрели на неё как на редкое животное, а некоторые ещё и умудрялись высказать откровенные глупости и пошлости. Принц скривился, как от кислого, вспомнив, как кьер Нилит додумался предположить, что девушка является его любовницей, и возмутился, посчитав её не подходящей на роль будущей королевы, видимо, предполагая, что его собственная дочь подойдёт куда как лучше. Хорошо ещё вовремя вмешался дядя, посоветовавший дорогому родственнику ознакомиться с летописями и не позориться перед остальными, демонстрируя своё вопиющее незнание истории. Но всё равно было противно. Хотелось просто с кем-нибудь поговорить о том, что творилось у него на душе… Решившись, Литари подошёл к двери комнаты Снеары и тихо постучал, чтобы не разбудить её, если она спит, устав от всех этих волнений. Створка бесшумно открылась, едва не задев его лицо, и девушка молча отступила в сторону, пропуская юношу в помещение. Принц с облегчением улыбнулся и вошёл, позволяя жрице запереть дверь. Эта постоянная осторожность никогда не оставлять двери в свои комнаты открытыми его уже не удивляла, хотя не так давно их из-за этого заподозрили в любовной связи. Поскольку молодые люди, остающиеся наедине в запертой комнате, по мнению некоторых особо добронравных людей, не могли заниматься ничем пристойным. Не объяснять же каждому, что Снеара не переносит назойливого внимания окружающих. А слуги, несмотря на многочисленные запреты, всё равно придумывают предлоги, чтобы зайти к ней в покои, дабы своими глазами увидеть жрицу двух богинь, да и среди людей, приехавших с кьерами, находится немало любопытных.
– Опять расстроился из-за собрания?
Юноша слегка вздрогнул, так и не привыкнув к новому голосу Снеары, совершенно лишённому каких- либо чувств, и грустно ответил:
– Знаешь, с каждым разом я всё больше разочаровываюсь в людях. А завтра обо мне будут рассказывать в каждом храме, и я вообще не представляю, что начнётся.
– Ничего хорошего. – Девушка спокойно протянула ему бокал с вином, словно заранее знала, что он зайдёт, и отошла к окну, задумчиво разглядывая открывающийся из него вид на город. – Любой переворот – это беда для простых людей и повод пограбить для бандитов.
– Но мы не затеваем переворота!
Литари сердито стукнул кулаком по подлокотнику кресла, которое уже успел привычно занять в самом начале разговора. Он давно убедился, что когда Снеара находится в этом своём состоянии безразличия к окружающему миру, то становится очень интересным собеседником, делающим иногда совершенно неожиданные выводы. Жрица объясняла эту перемену тем, что, когда ей не мешают эмоции, она может размышлять и говорить на любую тему совершенно свободно. К тому же Тенира и Синала всерьёз взялись за её обучение, и теперь девушка умела не только махать мечом, но и была способна понимать, зачем она это делает. Хотя бы иногда. Но некоторые её откровения подчас могли серьёзно пошатнуть его представление об окружающем мире. Вот и теперь заявление жрицы выбило принца из колеи:
– Любая насильственная смена власти – это переворот. А вот как его назовут в истории – тут уже будет зависеть от того, кто победит. – Снеара вздохнула. – Не переживай, Литари, у тебя всё равно нет выхода: либо это, либо рано или поздно ты умрёшь. Второй вариант нежелателен.
– Спасибо. – Юноша грустно улыбнулся и отпил вина. – Скорее всего, ты права. Но знала бы ты, как неприятно сидеть на этих совещаниях и изображать интерес, обсуждать планы, показывать татуировку…
– Да понимаю я, – хмыкнула жрица и потянула себя за короткую чёлку: – Я в том же положении, что и ты. Мы с тобой оказались в роли символа, знамени, за которым идут в бой. Потому что пока ни на что другое не годны. Так что ты изображаешь несправедливо оклевётанного наследника престола, а я поддерживаю твой авторитет тем, что просто нахожусь рядом и являюсь исключением из правил.
– Неприятное открытие… – Литари задумчиво посмотрел сквозь бокал на свет и рассеянно потёр подбородок, укололся о щетину и вяло отметил про себя, что следует, в конце концов, побриться. Юношеская бородка его сильно раздражала, но сейчас даже сердиться было лень. – И ведь никуда не денешься. А тут ещё пристают с тем, чтобы я срочно выбрал себе жену и будущую королеву. И каждый хочет подсунуть мне свою дочь или племянницу. Не представляю, что будет, когда соберутся все, кто должен был приехать на прощание с мамой и со мной. Создаётся ощущение, что они все совершенно уверены в том, что мы победим. Бред какой-то!
– И что больше злит? То, что тебе подсовывают девиц на выданье, или то, что никто не сомневается в твоей победе? – Снеара отвернулась от окна и вопросительно посмотрела на негодующего собеседника: – Кстати, а почему все так озабочены твоей женитьбой? Ты же ещё молод, и у тебя много времени на то, чтобы завести детей…
– Скорее, первое, – иронично приподнял бровь принц и отсалютовал жрице бокалом. – То, что никто не сомневается в моей, а точнее, в вашей непобедимости, больше закономерность, чем повод для злости. Мечи богини никогда не проигрывали сражений – хотя бы потому, что всегда имели возможность сразиться ещё раз, чтобы переиграть исход поединка. Но необходимость жениться как можно, скорее меня, если честно, не радует.
– А что, нельзя подождать?
Девушка задумчиво наблюдала за своим собеседником, который никак не мог решить, следует ли ему допить вино или всё-таки пока достаточно. Так и не придя к определённому выводу, принц поставил бокал на столик и сердито заявил:
– Если бы я был просто наследником престола, то можно было потянуть время. Но я единственный прямой наследник – это значит, что у королевской семьи по мужской линии нет родственников до седьмого колена. Только я и отец. А поскольку в любом случае отец будет лишён короны и прав на неё в дальнейшем, то продолжить род могу только я. Поэтому меня хотят женить как можно раньше и на девушке, которая сумеет родить мне много детей. В идеале – мальчиков. Вот так.
– А что, девочки не наследуют корону?
– Нет. Может наследовать сын принцессы, но внук уже не будет наследником, если его отец не займёт трон. Глупость, конечно, но никто законы предков менять не собирается, так что придётся смириться.
– Н-да, а я-то ещё жаловалась на судьбу: наследником престола быть гораздо хуже, чем жрицей.
Снеара устало прикрыла глаза, и Литари неожиданно стало стыдно. Он вдруг понял, что жалуется на необходимость завести семью человеку, который никогда не сможет этого сделать, как бы ей ни хотелось…
– Прости, я не хотел. – Юноша не знал, куда девать глаза. – Я просто не подумал.
– Да ладно, не извиняйся. – Жрица пожала плечами. – У каждого из нас своя судьба, тут уж ничего не поделаешь, как ни старайся.
– Всё равно гадко с моей стороны, – виновато улыбнулся принц. – Если честно, я просто волнуюсь. Особенно меня беспокоит то, что, вполне возможно, мне придётся навсегда остаться только ширмой, не имеющей никакой реальной власти. Знаешь, как-то не хочется всю жизнь просто сидеть на троне и подписывать всё, что тебе положат на стол, не имея возможности возразить или отказаться.
– Не думаю…
Литари удивлённо приподнял бровь, наблюдая за невозмутимой собеседницей, рассеянно передвигающейся по комнате, вероятно, в поисках оставленного служанкой обеда, который, видимо, опять не глядя сунула куда-то, а теперь не может вспомнить куда.
– Насколько я поняла своих сестёр, они не собираются терпеть ни малейшего отступления от законов богинь, в которых однозначно сказано, что править должен король, а не тень за троном. Так что, скорее всего, они что-нибудь придумают. Не удивлюсь, если вскоре ты проявишь выдающиеся качества полководца.
– Ясно, это обнадёживает. – Юноша встал с кресла и принялся помогать жрице в её поисках, поражаясь про себя такому легкомысленному отношению к еде. Всё-таки, при всех своих способностях, даже
