– Снеа, как ты думаешь?
Снеара вскинула на Литари вопросительный взгляд, внезапно осознав, что, увлёкшись анализом своих способностей и причин, по которым она поступает так или иначе, умудрилась пропустить очередную ссору за столом, и теперь, когда потребовалась её помощь, просто не знает, по какому вопросу ей следует высказаться. Вот чёрт, что же делать?! На её счастье, принц мгновенно по её растерянному взгляду догадался о причине заминки и, словно продолжая свой вопрос, после небольшой паузы уточнил:
– Следует ли нам постоянно поддерживать защиту богини вокруг штаба и…
– Это необходимо. – Как только жрица поняла, по какому поводу на этот раз разгорелся спор, она немедленно начала действовать в соответствии с инструкциями мечей богини и своими собственными желаниями, в кои-то веки полностью совпадающими. Правда, сильно удивляясь глупости местной знати, не понимающей очевидных вещей: штаб – сердце любой армии, и поэтому его следует оберегать любыми средствами. – Охранять наследника нужно круглосуточно, и для этого к нему будут приставлены Тенира и Синала, чтобы избежать любых возможных атак чёрного мага. – Девушка обвела взглядом притихших кьеров и с равнодушием, заставившим людей вздрогнуть от внезапного холода в сердце, добавила: – Все мы вполне заменимы, кроме последнего представителя царствующей династии, поэтому будем исходить из того, что для врага он станет главной мишенью.
– Я думал, моим телохранителем станешь ты.
Снеара повернулась к недоумевающему принцу и только сейчас вспомнила, что этот вопрос рассматривался как камень преткновения, без его участия, и заодно поняла причину спора. Оказывается, люди не могли прийти к согласию по поводу того, кто будет охранять штаб и его высочество, а не по поводу того, стоит ли это делать вообще. Но состав телохранителей обсуждению не подлежал, и ей пришлось как можно мягче ответить Литари так, чтобы не подорвать его с таким трудом заработанный авторитет среди кьеров и при этом вежливо ему возразить:
– Я слишком молода и неопытна для такой роли. Мои сёстры вдвоём справятся намного эффективней. К тому же Тенира, в отличие от меня, уже участвовала в войне и в случае необходимости может стать не только телохранителем, но и советчиком. А Синала гораздо лучше разбирается в том, как следует поддерживать защиту от магического поиска. Мне же ещё предстоит опробовать всё, чему меня научили, в боевых условиях, и нам всем будет спокойнее, если при этом не возникнет угрозы жизни наследника престола и уважаемых кьеров из-за допущенных мною по неопытности ошибок.
– Понимаю.
Девушка отметила, что принц явно недоволен перспективой иметь в охранницах старших жриц, но уже смирился с неизбежным, и больше не добавила ни слова. Слишком давить на людей тоже не стоило. Обсуждение предстоящего великого похода опять возобновилось, а Снеара, убедившись, что пока её вмешательства больше не требуется, отрешённо уставилась в окно, размышляя над очередным вопросом, а именно: когда наконец заседание закончится и ей можно будет вернуться в свою комнату или уйти на плац. Куда угодно – лишь бы не ощущать на себе брошенных исподтишка взглядов, в которых страх перемешивается с благоговением и болезненным любопытством. Интересно, как остальные жрицы выдерживают подобное веками? Не удивительно, что они все рано или поздно погружаются в сон.
А ещё как-то следовало терпеть человеческие глупость и невежество. Снеара до сих пор не понимала, как сдержалась и не съездила по физиономии тому обнаглевшему хаму, который назвал её любовницей принца. Это додуматься до такого надо! Девушка напомнила себе, что так болезненно она реагирует на этот вопрос просто из-за очередного своего уродства, а для любого нормального человека в подобном предположении нет ничего необычного. Но, несмотря на эти логические объяснения чужого поведения, каждый раз, когда девушка возвращала себе эмоции, она злилась. Хотя и сама не могла решить на кого: на себя, на человека, осмелившегося её оскорбить, или на судьбу, которая позаботилась о том, чтобы подобные отношения никогда не стали реальностью.
Снеара иногда пыталась предположить, как бы реагировали люди, если бы знали, что именно прячется в легендах за обтекаемой фразой «кара богини», – и каждый раз приходила к выводу, что для этого недостаточно знает человеческую психологию. Для неё самой объяснение Синалы стало ещё одним поводом возненавидеть собственное предназначение. И то, что даже щиты богини могли только догадываться, почему и что происходит, когда жрица оказывается в одной постели с мужчиной, вызывало у неё настоящее отвращение к собственной природе: разве можно считать нормальным существо, при длительном контакте с которым человек умирает или становится калекой? Хотя последнее было только теоретическим предположением: в легендах упоминалось только о двух случаях, и в обоих дело закончилось погребальным костром для мужчины и длительной болезнью для жрицы.
Оказывается, сила богини во время секса начинает себя вести странным образом, то ли притягивая к себе внутреннюю силу человека, то ли, наоборот, вторгаясь в его тело и вытесняя её, но в любом случае уничтожает. Как и почему – неизвестно, желающих провести опыты, чтобы более подробно изучить проблему, не нашлось, а в летописях храмов сохранились только упоминания о трагедиях: никто не додумался детально понаблюдать за всеми стадиями процесса и результатом. Так что существуют лишь предположения жриц Эналы и сухая констатация Тениры: «У тебя всё равно не появится такого желания – так не о чём и беспокоиться». И как прикажешь жить, зная, что ты способна убивать не только сознательно, но и просто потому, что к тебе не так прикоснулись?.. Ну не совсем прикоснулись, однако сути дела это не меняет.
Снеара про себя порадовалась, что вспомнила об этой проблеме именно сейчас, когда отсутствие эмоций позволяет держать себя в руках, и рассеянно покосилась на спорящих за столом кьеров… И ведь не надоело им ещё. Жрица опять задумалась о своём, но на этот раз её размышления имели более практическую направленность. Убедившись, что шансов на исцеление у неё нет, девушка всерьёз озаботилась поиском другого выхода из ситуации, в которой оказалась, но пока ничего, кроме абстрактного предположения, что ей, может быть, удастся умереть и все это прекратить, в голову не приходило. Нельзя сказать, что подобный вариант её очень уж радовал, однако если ничего более подходящего придумать не получится, останется только один этот выход из положения.
К сожалению, шанс на то, что у неё выйдет покончить с собой, так или иначе мизерный. Хотя, судя по многочисленным недомолвкам Синалы и Тениры, а также рассказу Литари, если проанализировать их без эмоций, выходило, что велика вероятность того, что у чёрных магов ещё осталось оружие против жриц. Но всё упиралось в то, что девушка просто не знала, как его обнаружить, а обнаружив – понять, что именно это она и искала. Следовало узнать об этой проблеме как можно больше, а заодно попытаться найти другой выход из положения. Снеара вновь отвлеклась на споры людей, решавших очередной очень важный вопрос, время от времени бросая выразительные взгляды на безучастную ко всему происходящему жрицу, и беззвучно вздохнула. Даже при полном отсутствии эмоций такое внимание вызывало дискомфорт (и как старшие это всё выдерживают столетиями?). Когда же, в конце концов, можно будет уйти из этой комнаты?
К счастью, почти любые неприятности когда-нибудь заканчиваются. Даже бесконечные ссоры взрослых мужчин, озабоченных желанием продемонстрировать друг другу свою значимость и незаменимость для их общего дела. Было уже далеко за полдень, когда кьеры наконец-то завершили своё совещание, постановив готовиться к походу, назначили время отбытия послезавтра утром и распределили обязанности. Девушка равнодушно понаблюдала за тем, как они расходятся, и решила, что самое время возобновить ежедневные тренировки, благо в данный момент наверняка старшие жрицы на плацу замка гоняют их войско, доводя его подготовку до приемлемого, по их мнению, уровня.
Снеара была абсолютно права. Проблуждав некоторое время по коридорам замка, в которых она, выросшая в типовой многоэтажке, до сих пор немного путалась, жрица всё-таки выбралась на задний двор, где немедленно столкнулась с сосредоточенно отрабатывающими приёмы сражения в строю солдатами их новоизобрётенной армии. Лира мрачно наблюдала за действиями новобранцев, короткими ёмкими репликами исправляя их многочисленные ошибки. Вояки слушались её беспрекословно, явно до глубины души боясь чем-нибудь расстроить своего командира. Девушка вежливо наклонила голову, приветствуя старшую сестру, и прошла мимо, походя отметив, что мечи богини почему-то всегда становятся правы в оценке того, как отреагируют на них обычные люди, и чаще всего действуют исходя из этого. Вот и теперь идея отправить самых опытных и самых старых жриц тренировать солдат, казавшаяся Снеаре несколько глупой, получилась на удивление толковой. Простые люди настолько боялись Лиру и Тору, что
