беспрекословно выполняли любое их требование, даже не помышляя ослушаться своих инструкторов.
Впрочем, девушка их прекрасно понимала: когда она сама возвращала себе эмоции, то испытывала точно такие же чувства по отношению к сёстрам. Иногда ей казалось, что чем старше жрица, тем более пугающей она может выглядеть. Даже Тенира могла довести до заикания более или менее впечатлительного человека, а Лира и Тора вообще напоминали разумное оружие – те самые мечи, в честь которых им дали прозвище. Снеара обошла очередную группу бедолаг, которую, видимо, для разнообразия гоняла Тора, чаще всего избегавшая какого-либо общения с обычными людьми, и, оказавшись в незанятом углу плаца, приступила к физическим упражнениям, стараясь подготовить своё тело к долгому пути до столицы.
Глава 16
Кошмары наяву
Литари заслонился рукой от света Эссара, бьющего прямо в глаза, и с едва сдерживаемым раздражением посмотрел на медленно ползущее мимо него войско. Люди совершенно не соблюдали элементарной дисциплины, и только молчаливое присутствие жриц не давало им окончательно распоясаться. К тому же среди простых солдат зрело недовольство тем, что они старательно обходили все более или менее крупные поселения, в которых их могли задержать боем сторонники короля. Принц не хотел ввязываться в бессмысленную битву и терять и так немногочисленных последователей, но простолюдины воспринимали это как трусость и вели себя соответственно. Особенно в первый день.
Зато после первой же ночёвки недосчитались десятка бойцов, и остальные не разбежались только из-за слепой веры в жриц. Юноша вздохнул, вспомнив, как сам испугался до дрожи в коленях, услышав где- то над головой душераздирающий визг и последовавшие за ним крики поедаемого заживо человека. Проклятый чёрный маг не стал тратить время на сбор верных слуг, а просто натравил на их войско несколько тёмных тварей, которые каждую ночь после того, как армия покинула город, принадлежащий кьеру Толледу, атаковали людей, и небезуспешно. Если бы не жрицы, взявшие за правило после наступления темноты патрулировать лагерь и ближайшие подступы к нему, то от войска Литари давно бы ничего не осталось. Мечи богини по большей части успевали перехватить и уничтожить этих отвратительных монстров до того, как они добирались до солдат, но еженощные побудки, естественно, не способствовали хорошему настроению и самочувствию людей, а постоянный риск оказаться обедом для магического чудовища весьма пагубно влиял на боевой дух.
Принц мрачно покосился на невозмутимых жриц, постоянно державшихся по обеим сторонам от его тьшера, и сердито фыркнул про себя. Эти три дня стали самыми неприятными в его жизни. Даже когда он год провёл в шкуре медведя и во время пребывания в Северном лесу – было легче. Там он, по крайней мере, отвечал только за себя, а сейчас вынужден был думать за десятки, если не сотни людей, прекрасно понимая, что любая его ошибка или ошибка его подчинённых немедленно будут замечены и не добавят ему популярности, а самое главное – доверия солдат. Всё, как всегда, оказалось гораздо сложнее, чем Литари себе представлял, и теперь только одно его радовало: утром к нему прибыли послы из Глосаша, небольшого городка, который находился у них на пути и который просто невозможно было объехать.
Ещё вчера он ломал себе голову, как ему удастся провести своё первое сражение – пусть и при активной помощи жриц, – и вот теперь выяснилось, что это испытание откладывается на неопределённый срок. Посланники городского старшины, прибывшие едва ли не на рассвете, первым делом заявили его высочеству, что город не окажет сопротивления, если принц даст слово не трогать местных жителей и их имущество. Литари, прекрасно осведомлённый о том, что они и так уже отстают от разработанного ранее плана продвижения войска до столицы и городок расположен так, что с одной стороны обойти его мешают глубокие овраги с очень ненадёжными склонами, а с другой – довольно опасное болото, немедленно согласился на это условие.
Юноша усмехнулся: наверное, он никогда не поймёт, что движет простыми людьми. Его попытки сохранить им жизнь, избежав бессмысленных сражений, они восприняли как трусость. А то, что их войско готовы пропустить через город без сопротивления, как признак того, что их все боятся, и на данный момент пребывают в полном восторге. Даже рассказывают друг другу, какие они грозные: первая настоящая армия за много веков! И при этом совершенно игнорируют полное отсутствие возможности у маленького городка с единственной мощёной улицей, которая по совместительству является торговым трактом, оказать сколько- нибудь серьёзное сопротивление пусть и плохо обученному бою в едином строю, но всё-таки войску. Хотя… Принц грустно вздохнул: какая разница, что именно поднимает боевой дух его солдат, главное – поднимает. Литари тронул тьшера каблуками и в сопровождении своих телохранителей направился в голову колонны. Предстояло без всяких эксцессов провести армию через мирный городок – и при этом сохранить над ней командование… Первое, что он ощутил, – запах: незнакомый, но почему-то пугающий до дрожи в коленях. Запах странно густой, металлический – и в то же время гнилостный. Юноша попытался дышать ртом й едва не расстался со своим обедом: казалось, попадая на язык, этот запах растекается по глотке липкой плёнкой, мешающей нормально вздохнуть. Принц встревоженно обернулся к жрицам, опасаясь, что чёрный маг атакует противника днём, решив изменить своим правилам, и остановился, расширившимися глазами глядя на внезапно замерших в ледяной неподвижности телохранительниц. «Они знают, что это, – пронеслось у него в голове, – знают, но не ожидали столкнуться с этим здесь».
– Что происходит?
Литари попытался спросить спокойно, не выдавая своего страха перед неизвестностью. Ему не хотелось выглядеть в глазах других паникёром и трусом, тем более что находившиеся поблизости солдаты внимательно прислушивались к их разговору.
– Прикажите вашим людям поторопиться, ваше высочество: нужно пройти город как можно быстрее и плотным строем. Мечи богини пойдут спереди и по краям. – Тенира не глянула на вздрогнувших при её словах солдат, по-прежнему не отрывая взгляда от видневшейся впереди стены Глосаша. – И пусть все закроют лица платками: запах будет усиливаться…
Юноша вздрогнул от неожиданности, когда из толпы, в которую медленно, но верно превращалось войско, раздался резкий от звучавших в нём злобы и страха выкрик:
– Нас опять пытается убить чёрный маг?!
Он хотел рассмотреть кричавшего, при этом отчаянно стараясь придумать, как успокоить людей, готовых окончательно запаниковать оттого, что атаки стали происходить и днём, когда они привыкли считать себя в относительной безопасности, но не успел. За него ответила подъехавшая к месту событий Тора:
– Тех, кого он собирался убить, уже нет в живых. – Лишённый каких-либо эмоций голос древней жрицы подействовал на солдат как ведро холодной воды. – Нам предстоит пройти по месту их смерти.
Литари почувствовал, как у него зашевелились волосы. Он не мог понять до конца, что имела в виду меч богини, но на подсознательном уровне чувствовал: им всем предстоит увидеть что-то страшное. Что-то настолько неприятное, что даже воспоминания об этом заставляют Тениру и Синалу прятать все эмоции, чтобы не выдать своего отвращения и боли. Ощущение надвигающегося кошмара, от которого не удастся убежать, и единственное, что остаётся, – это покорно идти ему навстречу, – стало нестерпимым. Из раздумий его вырвал голос Торы, протягивающей ему плотный платок:
– Закройте им рот и нос, ваше высочество. – Принц молча взял предложенную ткань и прижал к лицу. Стало немного легче. Запах, сводивший его с ума, практически исчез, перебитый странными ароматами – не очень приятными, но по крайней мере не вызывающими тошноты. – Постарайтесь не показывать своего ужаса перед тем, что увидите.
Шёпот жрицы заставил юношу потрясённо замереть. Он никак не ожидал такого совета от этой суровой и, казалось, совершенно лишённой каких-либо чувств женщины. Литари молча кивнул, показывая, что услышал её слова и принял их к сведению, а затем громко скомандовал, стараясь, чтобы в его голосе звучала уверенность, которой он как раз и не испытывал:
– Начинаем движение. Всем держаться вместе и приготовиться к отражению нападения.
И первый двинулся к виднеющимся впереди стенам Глосаша, с ужасом гадая, что же он там
