– Так что же ты можешь предложить? Деньги? Я гораздо богаче тебя. Любовь? Мы уже давно выяснили, что совершенно по-разному понимаем, что это такое. Безопасность? Смешно. Нет, Берти, стоит мне только отдать тебе свое сердце, и ты мигом охладеешь ко мне, а через месяц променяешь на какую- нибудь французскую шлюшку…
Они миновали небольшую рощицу и оказались на ровной лужайке. От деревьев на траву ложились четкие тени. Кристина заметила страх в глазах принца.
– Что случилось, Берти? Тебе что-то послышалось?
– Зачем ты привела меня сюда? – хрипло прошептал он.
– Что значит – зачем? Поговорить о нашем будущем, как и обещала. Да что с тобой?
Он еще раз оглянулся и принялся бессвязно, лихорадочно бормотать:
– До последней минуты я не понимал, куда мы забрели. Я не был здесь с той самой ночи… Как ты могла узнать? Это место знал только он. Но он давно умер…
– С какой той самой ночи? – уточнила Кристина.
– С той ночи, когда у меня была дуэль. Вот здесь, на этом самом месте, я убил его. Лорда Уайклиффа. – Берти с опаской покосился по сторонам. – Черт, как давно это было. Стояла такая же лунная ночь, и все казалось призрачным…
Он вцепился в руку Кристины.
– Пойдем скорее прочь, подальше от этого проклятого места. Я не хочу ворошить прошлое.
Совсем рядом послышался голос:
– Хочется вам того или нет, ваше высочество, но прошлое нельзя отменить. Память всегда возвращается к нам в самый неожиданный момент, словно ночной вор на пустынной дороге с блестящим ножом в руке.
Берти похолодел. Капитан в сопровождении двоих людей вынырнул из тени. За ними стояла женщина в маске, с небольшим ящиком в руках.
– Ричард, – прошептал он онемевшими губами. – Этого не может быть.
Капитан сделал шаг вперед, снял маску и отбросил в сторону свою шляпу. Женщина проворно наклонилась, чтобы поднять ее.
Берти в ужасе пятился назад.
– Ты – призрак! Призрак! Ты не можешь быть живым!
– Ах, ваше высочество, – укоризненно откликнулся Капитан. – Вам приятнее встретить призрак, шатающийся в полнолуние, чем поверить в то, что ваш старый приятель жив и здоров!
– Но я убил тебя! – взвыл Берти, и его голос далеко разнесся в ночной тишине.
– Но я жив, как видите. Впрочем, у вас есть шанс еще раз попробовать убить меня. Что скажете о реванше, а? В тех же декорациях, в такую же лунную ночь. Великолепная идея, не правда ли, ваше высочество?
– Со мной леди, – чуть слышно прошептал он. – Я полагаю, было бы неучтиво в ее присутствии…
Капитан скользнул по Кристине спокойным, равнодушным взглядом.
– А, это вы, герцогиня. Прекрасно выглядите. Примите мои извинения за то, что нам так скоро пришлось увидеться вновь. Впрочем, вы сами виноваты. Разве вас не предупреждали, что заигрывать с женатыми мужчинами опасно?
– Не смейте разговаривать с нею в таком тоне! – прохрипел принц. – Не трогайте ее.
– Успокойтесь. У меня другие планы. Я просто подумал, что присутствие леди внесет в наш поединок дополнительную остроту. В Лондоне на каждом углу кричат о том, что убить Брайтонского Бандита – ваше самое сокровенное желание. Что ж, бандит перед вами, ваше высочество. Не упустите шанс! Давайте же, принц. Второго такого случая не представится. Ярость душит меня, когда я вижу ваше лицо. Я едва сдерживаюсь, чтобы не вцепиться зубами в вашу глотку. Пока я в гневе, меня еще можно пристрелить, но, если я успокоюсь, у вас не будет ни единого шанса, и вы это сами прекрасно знаете.
Кристина, которая, разумеется, знала план Капитана до тонкостей, почувствовала, что он начал отклоняться от сценария. Увидев перед собой принца, Ричард, похоже, и впрямь начал терять голову.
– Кстати, герцогиня, – продолжил Капитан. – Ваше присутствие может оказаться для нас полезным. Я, правда, хотел поручить это дело своей леди, но раз уж вы здесь, то я надеюсь, вы окажете нам честь…
Он подошел к женщине с маской на лице, взял у нее ящик и передал его Кристине. Затем поднял крышку. В призрачном свете блеснула пара дуэльных пистолетов.
– Прошу вас, выбирайте пистолет, ваше высочество. Не желаете? Тогда я сделаю это сам, с вашего позволения.
Он вынул один из пистолетов, вложил его в безжизненную руку принца. Затем вернулся, чтобы достать из ящика второй пистолет – для себя. Вынимая его, чуть слышно прошептал:
– Прошу вас последить за вашим ухажером, герцогиня. Смотрите, как бы он не выстрелил мне в спину. С него станется. Впрочем, мои люди – не говоря уж о моей леди – не оставят подобную выходку безнаказанной.
– Не может быть, чтобы ты всерьез это затеял, – прошептала она в ответ. – Ведь мы этого не планировали.
– Каждый художник имеет право на импровизацию.
– Нет, Ричард, нет. Ты же убьешь его.
