Допросить самим, разузнать все, что нужно, о шайке Горелого? Но Климарь ничего не скажет. Будет ждать, когда дружки освободят. В райцентре, где у него исчезли бы надежды на спасение, он выложил бы все, а в Глухарах ему ничего не грозит. Горелый рядом, выручка близка. Будет молчать и ждать. Ему хорошо известно, что мы не можем уподобиться полицаям и выбить из него нужные сведения с помощью приклада и шомпола. У нас был Закон, и Климарь об этом знал. Обидно. Закон как будто делал нас слабее.
– Попеленко, тебе никогда не хотелось, чтоб тебе было все дозволено? Как полицаям, фашистам каким-нибудь?
Он вздрогнул, хитро взглянул на меня, как будто ища подвоха.
– Что вы, товарищ Капелюх! - Он замахал рукой, словно бы я превратился в привидение, в 'красную свитку'. - Что ж я, не понимаю политически? Никогда! Но,- поразмыслив и осознав, что подвоха нет, добавил тихо: - Один раз хотелось - когда полицаи у Ермаченковых телку забрали. У них племянник ушел в партизаны, вот они и попользовались, взяли телку. Ох, хорошая телка была! А у меня детишки с голода пухли. Сильно я позавидовал ихней профессии.
Вот ведь был славный молодец Попеленко - необъяснимая, чисто глухарская смесь хитрости и простоты.
– Вот то-то и оно, - сказал я, возвращаясь к прерванному строю мыслей. Хочется иногда, чтоб все было дозволено. Для пользы дела.
– Так ведь оно как? - философски заметил Попеленко. - Сначала вроде польза. Взял телку - хорошо! А потом-то люди припомнят!
– Вот именно.
Он правильно рассуждал, Попеленко. Наверно, нарушение Закона может дать временную выгоду. Но потом люди перестанут тебе верить. Рано или поздно такой момент наступит. Ты врежешь Климарю и добьешься от него того, что тебе нужно, а завтра люди скажут: 'Полицай'. И не жди от них поддержки... Кажется, разобрались мы кое в чем с Попеленко...
Был еще один выход: отправиться в Ожин, выпросить у Гупана конвойную группу. Случай-то особый, важный. Конечно, и Штебленок так же рассуждал, и вот... Да, но он пошел в Ожин пешком, и у него почти не было шансов проскочить.
– Попеленко! - сказал я. - Завтра я забиваю кабанчика. Климарь будет резать.
– Дело хорошее, - оживился Попеленко. - Я помогу!
– Тебе придется сейчас же оседлать Лебедку и ехать в Ожин.
Он скривился, как от укуса шершня.
– А вы, товарищ старший?
– Поехал бы я, да не могу оставить Климаря.
– Конечно, - забормотал Попеленко. - Разделать на' до кабанчика. Я ж понимаю...
Он всерьез думал, что я намерен остаться в Глухарах ради колбас. Попеленко достаточно серьезно относился к свежим свиным колбасам, и довод казался ему очень даже веским.
Я не выдержал:
– Климарь связной у Горелого, понял? Его я должен задержать, пока ты не приедешь с подмогой.
– Ото-то! - простонал 'ястребок'. - Пьянчуга этот?
–Да. Пьянчуга. Этот.
Он сокрушенно замотал головой:
– Вот аспид! Что ж оно такое делается, а?
– А ты что думал, Саньку Конопатого убили - и победа? - спросил я. Поезжай.
– И не жалко вам меня, товарищ старший?
– Жалко, - сказал я. - Но мы на войне. Я знаю, ты проскочишь.
– Ото-то...
– Поезжай, Попеленко, - добавил я уже мягче.- Будь осторожен. Село, возможно, блокировано.
'Блокировано' - хорошее словечко. Оно придумано кабинетными полководцами над большой, крупномасштабной картой. Но Попеленко это слово не успокоило. Он мыслил не стратегически, а по-крестьянски конкретно. Я был уверен, что он, в отличие от Штебленка, найдет возможность ускользнуть от бандюг.
– Проскочишь, - повторил я. - Вон морячок прошел!
– А зачем им морячок? Засаду выдавать? Шум поднимать?
– Тоже верно.
– Товарищ старший! - взмолился Попеленко. - Вы прикажите, как положено, строго! А то вы вроде по-хорошему разговариваете, я так не могу! Дуже темно сейчас в лесу!
Он оглянулся. Позади уютно светились запотевшие окна мазанки. Я поправил ремень, подтянулся:
– Выполнять приказ, Попеленко! За невыполнение - трибунал.
Он вздохнул с облегчением:
– От так добре! А я вам своего старшего, Ваську, определю за хатой Варвары присмотреть. Он дуже сообразительный у меня! Чистый математик!
И, зашелестев жухлыми листьями золотых шаров, 'ястребок' отправился седлать Лебедку. Эх ты, Попеленко! Был бы добрый из тебя казак, да все твои мысли о хате, где орут и просят хлеба девять ртов. И все жалеют тебя. И ты к этой жалости привык, словно к старым кирзачам, которые носишь не снимая. 'Три метра ситчика' за казенную Лебедку... Из-за этих трех метров погиб Штебленок.
13
Климарь, к моему удивлению, быстро нашел общий язык с бабкой Серафимой. Перед ними стояла бутылочка сизача, сковородка с яичницей на шкварках, малосольные огурчики и прочие деревенские угощения, которые положено выставлять, когда в хату приходит мастер, человек, профессия которого почитается искусством, недоступным многим другим.
– Проздравляем! - сказал мне Климарь, и огонь плошки заметался от его густого дыхания. - Не знал. Проздравляем! Дело хорошее. Оно, конечно, в наше время свататься лучше с кругом колбасы. Правильно рассудил насчет кабанчика, 'ястребок'. Душа от колбасы добреет!
Серафима рассмеялась. Это было странно. Чтобы рассмешить бабку, нужно было здорово постараться. И не Климарю с его тупыми шуточками.
Мы выпили по чарке. Климарь был уже хорош. Я как следует разглядел забойщика. Он был очень здоров. На волосатых запястьях вздувались сухожилия. В каждом движении ощущалась сила. Железяка, а не мужик, его, наверно, в кузне отковали по частям, а потом собрали на болтах. То-то в нем все скрипело и хрипело. Алкоголь только подточил его изнутри, но не лишил крепости. Кем он служил у Горелого, интересно? Палачом?
– Определенно проздравляем! - снова шершаво, наждачно прогремел бас Климаря. - Девица, можно сказать, первый сорт. Ой, вчера было малятко, а сегодня, вишь, девчатко... Подрастают, подрастают девки, как колосочки, только жать некому.
