вырезе фланельки синела морской рябью, а воротничок вился по ветру, как флаг.
Мы с Попеленко переглянулись. Да, флот есть флот, пехоте за ним не угнаться.
Валерик протянул крепкую небольшую ладонь и три раза тряхнул мою руку так полагалось на флоте, что ли?
– Приветствую милицию от имени славного Черноморского флота! - сказал он. - Помня дружбу юных лет, тем более сердечно приветствую. Как идет борьба с политическими выродками, бандеровцами?
Красиво говорил морячок! Дружбы юных лет я не помнил, мы с ним не раз дрались на огородах, но все равно Валерик вызывал восхищение.
– Привет, флот! - сказал я. - Боремся помаленьку... на своем участке. По ранению прибыл?
– Не. На три дня. Награжден краткосрочным отпуском за героическое освобождение Измаила, - скромно ответил морячок. - Наш взвод десантников первым высадился с 'морского охотника'. Нас трое товарищей всего осталось... Ничего особенного. Давно в тылу?
– Давненько.
Тут Попеленко вмешался в разговор, оттеснив меня в сторону. Он пришел сюда не для участия в светской беседе представителей двух родов войск. У него была важная задача.
– В Глухарах дуже ждали, не прибудет ли кто с флота, - начал 'ястребок'. Это ж не просто - во флоте служить. Не вареника съесть... - Он говорил громко, стараясь, чтобы его хорошо слышала Кривендиха. - Флот - это что? Возьмите, к примеру, 'Аврора', так? 'Варяг'... броненосец 'Потемкин'... 'Червона Украина'... То ж вам не жук наплакал! Флот!
Валерик крякнул, еще более приободрился и осмотрел улицу. Из-за всех плетней на него глядели глухарчане.
– Это ж свято{19}! - продолжал Попеленко. - А, мамаша? - обратился он к Кривендихе. - У кого еще сын в таком геройском виде? Измаил взял!.. Орел!
– Ну уж это к чему? - потупился Валерик. Но Кривендиха от таких душевных слов даже чуток всплакнула.
– Надо бы гулянку устроить! - Попеленко, воодушевись, взмахнул кулаком: На все село! Чтоб, значит, показать, что такое наш советский флот. Неужели так, дуриком, встретим и проводим черноморца?
– А что, мамо? - спросил Валерик. Глаза его заблестели. - Как вы думаете, а?
Его можно было понять, морячка. Давно небось мечтал о дне, когда он вот так, в новенькой, отглаженной форме пройдет вдоль тына, а родное село будет глазеть на него. Дождался-таки. Вытащил выигрышный лотерейный билетик.
– Как же это? - встрепенулась Кривендиха. - Это ж не шутка. Не кошку накормить!
– А что, мамо? - более настойчиво повторил Валерик. - Культурно получится!
– Ну, глядите, - пожал плечами Попеленко и уменьшил натиск, поняв, что зажженная спичка попала в сухую солому. - Дело, конечно, хозяйское. Это я к тому, что у нас в селе забойщик Климарь. Большой мастер своего дела. Его можно было б уговорить. Я подскажу как... Конечно, глядите сами. Мое дело сторона. Я просто вижу - люди дуже интересуются флотом. Почтение оказывают...
– А что, мамо? - сказал Валерик. - Покажем селу, что есть у нас главный калибр, а? Развернем башню на сто восемьдесят? Вдарим!
Попеленко отвернулся. Глаз его хитро и настороженно косил в сторону Валерика. Ох, Попеленко! Ему бы дипломатическую выучку - и на конференцию с союзниками можно посылать. Наверняка второй фронт открылся бы не в июне, а в январе или еще раньше.
Климарь жег длинные пучки соломы, склонясь над кабанчиком Яшкой. Тот показывал неподвижные белые клыки, вздернув черную, густо закопченную губу. Пахло горелой щетиной. Рядом с Климарем стояли две цебарки с кипятком. Он готовился оспаривать и скоблить кабанчика.
– Ишь, задубел, - бормотал забойщик. - А мы сейчас его кипяточком... Смягчим!
Похоже, Климарь был увлечен занятием. И опять странная, неотступная мысль пронзила меня. Неужели, если бы не фашизм, разбудивший в нем волчью душу, он бы так и занимался своим забойным свинячьим делом, бродил из села в село, балагурил, пил самогон? И я бы никогда не догадался, что рядом - человек, готовый стать полицаем, бандитом, едва лишь исчезнет сдерживающая его сила? Нет, не мог я до конца разобраться в этом. Наверно, никто не в состоянии разобраться. В жизни немало гадов, но не каждый гад, если изменятся условия, становится палачом и предателем.
Наконец у калитки мелькнула 'плюшечка' Серафимы. Я бросился к бабке:
– Ну что?
– Что-что? - спросила бабка. - Что они могли сказать? Может, на селе лучше парубок найдется? А?
– Найдется, - сказал я. - Приехал сегодня. Но только в отпуск.
– Морячок-то? - как будто искренне удивилась бабка. - Смотреть не на что. А у нас - згода{20}. Гарбуза не выкатили, а скоро и заручення{21}.
– Заручення?
– А ты что ж все спешишь? Не могу я так. Все должно быть по порядку. Как дедами заведено. Они не спешили, деды. Они умели.
– Эх, деды ездили на волах, - сказал я. - Другая техника. Еще шестиствольных минометов не было. Ладно, Серафима, все в порядке. Сегодня мы с вами гуляем у Кривендихи. Надо бы им подкинуть кое-чего из харчей. Помочь.
– Ты откуда знаешь про гулянку? - спросила бабка. - Прыткий стал в 'ястребках'! Я еще не знаю!
– Разведка мне раньше доносит. Вон Валерик сейчас объяснит.
К нашему тыну, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, подходил отпускник, освободитель Измаила Валерик Кривенда. Он приложил пятерню к бескозырке.
– Вас, мамаша, приглашаю до нас исключительно, - обратился Валерик к бабке. - Вы просто цветете, года вас не берут. Определенно меня импонируете! И милицию ожидаем видеть у наших обильных столов.
– Вот сволота с Черноморского флота! - восхищенно отозвалась бабка. - А ведь был такой босяк! И где его грамоте выучили?
– Вон забойщик, - сказал я морячку, кивнув в сторону Климаря. - Без него тебе не обойтись.
– Это я именно имею в своем усмотрении, - сказал Валерик и, взметая клешами пыль, направился к забойщику.
