Предупредить.
– Вот шантажа мне только и не хватало, – устало сказал Стас. – Давайте вываливайте. Говорят, человек может вынести многое. А у меня, слава богу, есть личный психолог. Я ему передам все – слово в слово…
Лже-Алекс с интересом посмотрел на Стаса и понимающе покивал головой. Поковырял грязный пол извлеченной из-за спины тростью.
А может, это впрямь тот самый Алекс – просто он ломает комедию? Может, это такой гигантский розыгрыш – с псевдодвойником и дурацкими пилигримами? Однако слишком уж нелепо все это, чтобы быть ложью. Похоже все-таки на правду, как она есть в жизни – глупая, нелепая и постыдная…
– Зря вы так переживаете, – сказал незнакомец. – По крайней мере это совершенно излишне в связи с этой встречей. И даже по отношению к вашей собственной безопасности. Дело в том, что мое предупреждение имеет… несколько другие масштабы…
Лже-Алекс на секунду задумался и усмехнулся каким-то собственным мыслям.
– Масштабы, конечно же, планетарные, – саркастически предположил Стас.
– Я бы несколько уточнил, – сказал незнакомец. – Вселенские.
– М-да, – сказал Стас. – Замечательно. Вот меньшего никак не ожидал. Вы, я вижу, серьезный человек. И на мелочи не размениваетесь.
– С вами приятно иметь дело, – легко подыграл Стасу человек в белом и пижонски крутанул в руках тросточку. – Но дело, к сожалению, обстоит так, что ваша собственная Вселенная стала довольно проблемной зоной в более обширном пространстве… Вы понимаете, о чем я говорю?
– Великий Стас-с все прекрасно понимает! – запальчиво воскликнул Егорис. Ромис, глядя на товарища по скитаниям, лишь тяжко вздохнул.
– Боюсь понять вас двусмысленно, – уклончиво ответил Стас.
– Ладно, чего там тянуть, – согласился его собеседник. – Вы уже поняли, что сам я – из мира более высокого уровня, нежели ваш. Тем не менее нам прекрасно известно о том, что происходит здесь, в так называемом Срединном Мире…
– Что значит – в «так называемом»?! – возмутился Ромис.
Лже-Алекс даже бровью не повел в сторону пилигрима и спокойно продолжил:
– Вследствие труднообъяснимых процессов, повлиять на которые мы не в силах, самые разнообразные силы из множества миров стремятся сюда, в Срединный Мир. Трудно спорить с тем, что ваш мир – наиболее энергетически насыщен. Я имею в виду, конечно, внутреннюю энергию человеческого разума. И никто не может дать ответ на вопрос – кто же дал возможность всяческой мутной человеческой пене подниматься из сумрачных глубин множества миров сюда, вверх. Эта тема, безусловно, заслуживала бы пристального изучения. Если бы было на это время и не та опасность для Верхних миров, которая возникнет после захвата вашего мира, скажем так… недружелюбными силами…
Человек в белом задумчиво обошел лужу, глядя в ее черное зеркало. Он ткнул тростью в воду и, склонив голову, полюбовался мелкими расходящимися кругами.
Стас терпеливо ждал продолжения рассказа. Он чувствовал, что ничего хорошего ему не услышать. Так же, видимо, думали и притихшие пилигримы. О чем думали ставшие непривычно молчаливыми сотрудники спецслужб, можно было только догадываться.
– Мы не допустим, чтобы и у нас началась драка за человеческие души, – сказал человек в белом. – А в своей жажде бессмертия, постоянной подпитки от чужих душ, темные силы непременно ринутся вверх – уже истребив вас и напитавшись совершенно немыслимой силой.
Поэтому мы готовы пойти на самую крайнюю меру. Мы переломим Песочные Часы…
Стас еще не понял смысла слов человека в белом, а пилигримы уже взвыли и кинулись с кулаками в сторону лже-Алекса. И были немедленно остановлены крепкими руками кураторов.
Стас пытался сложить в голове картину из рассыпанной мозаики слов, но получалось это не очень удачно.
– Как это – «переломим»? – спросил он.
– Мы просто вынуждены будем лишить жизни хозяина вашего мира…
– Убить?
– Вы поняли.
– И что же будет… со всеми нами?
Человек в белом нервно дернул плечом и постукал тросточкой в какую-то выбоину в асфальте. Ему, очевидно, тоже было не по себе.
– Лично вы, возможно, и не заметите ничего. Если случится чудо и вас не уничтожат пришельцы из Нижних миров – тогда, может, ваше человечество проживет еще не одну сотню лет по времени внутреннего мира хозяина. Может, больше. Скорее всего люди даже и не заметят наступившего конца света. Никто не знает, как это происходит, ведь тот, кто мог бы об этом рассказать, уходит вместе с хозяином своего мира… Вы заметите смерть своего мира, только если попадете в один из более Верхних миров. Но это у вас вряд ли получится…
– А как же другие, Нижние миры?! – воскликнул Ромис. – Те, что берут начало здесь? Они же сгинут вместе с Срединным! А как же Мир Изначальный, что лежит в Основании?! Без него и вы погибнете!
– Да, – пробормотал человек в белом. – Есть и такая возможность. Но мы все же считаем, что Мир Изначальный находится в Верхней половинке Песочных Часов…
Пилигримы заголосили в два голоса что-то невразумительное. Скорее всего молитвы и цитаты из своего «песочного» эпоса. Стас же стоял в полном отупении, не зная, как ему реагировать на рассказ этого странного пришельца.
– Так… Зачем вы мне это рассказываете? – спросил Стас. – Вы ведь уже все решили для себя?
– Почти, – ответил человек в белом. – Только… Нам страшно…
И Стас понял, что его шантажисту действительно невесело. Что смотрит он на него с каким-то вопросом в глазах. Более того – надеждой.
– Поймите, Стас, – сказал он. – Мы бы хотели отказаться от задуманного. Уничтожить вашу Вселенную – значит, совершить ужасный, необратимый поступок. Мы знаем о Великих Песочных Часах довольно много, гораздо больше вас. Но и этого знания ничтожно мало, чтобы понять правильность своих действий. Но то, что культ Песочных Часов, возносящий Срединный Мир в ранг чуть ли не главного, распространился на многие иные миры, свидетельствует о сильном духе людей вашего мира. Может, вы и справитесь.
– Мы – это я? – спросил Стас. – Ведь вы беседовали обо всем этом только со мной?
– Вы – одна из ключевых фигур этого мира. Вы один из немногих допущены к Кристаллу. И из этих немногих только с вами можно говорить на эти темы открыто…
– Где-то я уже это слышал, – сказал Стас.
– И неудивительно, – кивнул человек в белом. – Не зря ведь о вас слагают мифы. На принятие окончательного решения у меня есть три ваших дня. Попробуйте для начала спасти свою собственную Вселенную…
– Звучит красиво, – пробормотал Стас. – Как в кино. Три дня?
– Это будут три очень непростых дня, – пообещал незнакомец. – Не забывайте об условности времени в пределах Песочных Часов. Пока они целы. А напоследок хочу дать вам… Считайте это талисманом.
Человек в белом подошел к Стасу и протянул руку. На плоской ладони лежал, как показалось Стасу, обломок стекла. Взяв его в руку, он понял, что это – неровно обломанная половинка прозрачного синеватого куба. Чем-то он напоминал кусок Челнока. Только был несколько больше.
– Это не Кристалл для визитов, – пояснил человек. – Это ключ.
– Ключ? От чего? – тихо спросил Стас.
Глядя на этот невзрачный с виду обломок, он ощутил вдруг прикосновение к чему-то значительному. Невероятно далекому и важному, намекающему на что-то и ускользающему от понимания…
– Не знаю, – сказал человек. – Это просили передать…
Внезапно человек дернулся, пошатнулся, будто, подкравшись сзади, ему в шутку ударили под колено.
– Что? Кто? Где это я? – изумленно проговорил человек и немедленно ступил белым ботинком в мутную водно-угольную грязь.
