– Какого черта? – недоуменно сказали сзади и закашлялись.
Кураторы хлопали глазами, будто впервые увидев окружающий пейзаж. Молодой немедленно вытащил пистолет. Тот, что был постарше, также сделал рефлекторное движение, но пересилил себя.
– А ну, давай в машину, – хрипло приказал старший, и Стас машинально попятился.
И только пилигримы обменялись понимающими взглядами.
Глава третья
Никита открыл глаза. Далось это нелегко: казалось, будто веки опухли и налились свинцом. В голове мерно бил огромный колокол, звон которого отражался в ушах и разливался густой ртутью по отяжелевшему телу.
Ощущение было совершенно незнакомое и вполне отвратительное. Никита заставил себя сесть посреди мятых подушек и скомканных гобеленов. К горлу немедленно подкатила тошнотворная волна. Никита хрипло застонал, ощупал онемевшее лицо. Лицо, казалось, покрывала недельная щетина.
Он продолжил ревизию своего состояния. Рукава рубашки были в грязных пятнах. Широкая штанина была разорвана на колене, на ноге был только один башмак. Нелепый, старинный и при этом всего лишь один. В ногах, голени которых перетягивали грязные чулки, валялась бутылка.
– Нормально, – сказал себе Никита. – Начинался обычный рабочий день капитана Флинта… Кефирчику бы… Эй! Кто-нибудь! А ну, сюда, живо! Шефу хреново!
Дверь скрипнула, и в каюту нерешительно просунулась начисто выбритая голова.
– Эй, как тебя… Забыл… – Никита пощелкал пальцами.
– Тинки, кэп! – обиженно протянул пират.
– Ага, Тинки… Слушай, мне бы кефиру, а?
– Чего? Может, как обычно, немного виски?..
Одного упоминания про виски Никите хватило, чтобы его вывернуло прямо на подушки. Стало немного полегче. Он встал и вышел на палубу. Непонятно почему, но он ожидал порыва свежего ветра в лицо и пригоршню холодных соленых брызг… Тряхнув головой, Никита прогнал наваждение и склонился над фальшбортом.
Там, внизу, действительно была вода. Только спокойная, даже несколько застоявшаяся. В этой воде довольно грустно смотрелся плавающий кругами дельфин.
«Сколько же лет этому дельфину? – тупо подумал Никита. – Если столько же, сколько и пиратам… Разве живут они столько? Хотя эти кубики, что валялись на гидрокостюме… Его что, тоже подпитывают экстрактом?..»
Никите вернулось ощущение реальности. Конечно, реальности не совсем правильной. Другой реальности. Той, что против его воли стала для него теперь своей. Надолго, если не навсегда…
– Кэп, мы выходим в сектор, – раздался сзади голос Тинки. – Прикажете готовиться к высадке?
Никита помотал головой, пытаясь утрясти мысли в надлежащий порядок. Мысли не хотели складываться. Собственно, мыслей-то особо и не было. Что за сектор? Что за высадка?
– А ну, напомни, – сказал Никита. – Что-то у меня с головой после вчерашнего…
Тинки понимающе хмыкнул. И сказал:
– Вы вчера здорово погуляли, кэп. А на сегодня у нас намечается выход к колонии в поясе астероидов системы Никосия. Отличный план, кэп! Столько материала – и почти никакой охраны!
– А-а… – протянул Никита. – Все понятно. Ну, действуйте…
Тинки удивленно вскинул брови:
– То есть? А когда вы примете управление «Катрин-2»?
Вот это номер! Он ведь как и.о. кэпа и впрямь должен теперь взойти на капитанский мостик! И не облажаться при этом! Какой кошмар… Ну, Док…
– Ага… Все нормально, Тинки. Зайду к Доктору для начала. Пусть даст таблеток от головы…
– Только вы недолго. Мы будем в расчетной точке через сорок минут…
Никита поправил то, что сам для себя назвал камзолом, и услышал, как на пол что-то упало.
– О, совсем забыл про этот бокс, – усмехнувшись, сказал себе Никита. – Какой я все-таки молодец: несмотря ни на что, выполнил задание. И осталось всего ничего… Вернуться…
…– Черт вас возьми, Док! Как я должен командовать этими негодяями? А как управлять кораблем?! Я ничем, кроме велосипеда, управлять не умею! Вы хотите, чтобы они меня сразу раскусили?
Никита был в ярости. Вернее, в ярости был кэп Хантер, та его часть, что жила в нем, вопреки его воле. И этой части ужасно хотелось вспороть шпагой тощее брюхо Доктора. Часть же, принадлежащая Никите, трепетала от страха и неуверенности. Помимо страха оказаться раскрытым перед «своими» сообщниками, ему дико не хотелось участвовать в расправе над ни в чем не повинными людьми. Это было не просто ужасно – это было отвратительно, настолько мерзко, что просто не укладывалось в сознании. Особенно при отсутствии какого бы то ни было выхода.
Док же выглядел совершенно спокойным. Будто и не зависела его судьба от судьбы фальшивого кэпа Хантера. Хотя трудно сказать, что может твориться в душе у маньяка. Более того, самого масштабного во всех мирах серийного убийцы, на фоне которого какой-нибудь там недобитый Борман выглядел просто неопытным практикантом…
– Не будьте тряпкой, кэп, – сказал Доктор. – Неужели вы думаете, что я буду подставляться столь глупым образом? Или вы считаете, что настоящий кэп Хантер обучался водить звездолеты в пилотской школе сил Безопасности? Право же, не смешите меня… Видите это?
Доктор показал Никите прозрачный кубик – таким пользовался кэп Хантер еще тогда, в капитанской рубке «Катрин-2».
– Знакомая вещь, не правда ли? – сказал Доктор. – Когда вы прибудете на корабль, я дам вам ее. И вы все поймете.
– А почему не сейчас?
– Потому что вы будете использовать этот накопитель только у меня на глазах. Это гарантия моей безопасности. Если что-то пойдет не так – я дистанционно разряжу его. И «Катрин» не долетит до точки назначения. Потому что останется без единственного человека, способного справиться с управлением. Так что удрать у вас не выйдет…
– Так вы что, всегда держали при себе кэпа таким шантажом?
– Побойтесь бога, как это было бы возможно? Кэп слишком уж независим и не в пример более коварен чем вы, хе-хе… Но и его можно ввести в заблуждение. В конце концов за долгие годы он не изменился, психологически оставшись все тем же мальчишкой, укравшим у меня Кристалл… Ну все, достаточно разговоров. Отправляйтесь на корабль. Я скоро буду.
…Никита с замершим сердцем шагнул в черный проем последнего в длинном коридоре люка, шагнул, словно в бездну, в колодец, дна которого не видно…
Когда под ногами вспыхнуло звездное небо, вначале трудно было удержать равновесие, но Никита собрал в кулак все душевные силы и гордо прошествовал в центр рубки, где на условном полу мерцал значок с неизвестным символом. Он обернулся к сопровождавшим его пиратам и, не зная, о чем, собственно, следует говорить в такой ситуации, просто громко приказал:
– Доложить обстановку!
Пираты переглянулись. Однако находившийся тут же Тинки не смутился. Он иронично подмигнул остальным и заговорил:
– Промышленный астероидный район, номер черт-те какой, обслуживается автоматами и каторжными рабочими из числа приговоренных к высшей мере наказания. Ребята что надо. Даже жалко пускать их на сырье. Из них бы в команду пополнение…
– Дальше! – приказал Никита.
– Вот я и говорю, – продолжил Тинки, – народец так себе, качество сырья наверняка низкое, однако ж их тут около пяти тысяч. Неплохой кусок, кэп…
Пираты довольно закивали. Видимо, предстоящая операция сулила немалые блага. Никите же новость пришлась не по душе. Еще пять тысяч уголовников? Просто замечательно! Даже в той тюрьме, в затхлом мирке бандита Кочета, негодяев было поменьше. И не факт, что все они были так же приговорены к «вышке»…
