энергию своих умирающих вселенных в общий котел – маленький и невероятно емкий накопитель.
Люди не знают, откуда взялись в их мирах эти устройства, и вообще – устройства ли это или что-то другое. Люди не знают сути действующих в мире законов. Они всего лишь изучают их и умело пользуются. Поэтому никто не мог бы с уверенностью сказать, что в эти последние секунды, когда угасающее сознание добровольно превращалось в экстракт, миры не были все еще населены живыми людьми.
Это были всего лишь догадки, разговоры с самим собой. Но от этого на душе не становилось легче.
Одно Стасу было ясно стопроцентно и безо всяких сомнений: все, что он делает, направлено только во благо одного-единственного мира – его собственного, того, в котором живет он и близкие ему люди.
Так уж повелось, что, несмотря на генетически сидящую в нас заповедь, запрещающую причинять зло себе подобным, мы готовы на куски рвать тех, кто посягнет на то, что нам дорого. Ни на секунду не дрогнет рука мужчины, чтобы убить того, кто угрожает жизни его детей. Никто не назовет убийцами тех, кто уничтожит сотни людей «по ту сторону» линии фронта.
Как это понять? Как преодолеть в сознании это противоречие?
Очень просто: принять как данность. Как еще один непознаваемый и неизменяемый закон природы. Может, когда-нибудь в будущем… Может быть.
А сейчас он, Стас, стиснув зубы, примет в свой мозг поток энергии чужих миров и перестанет быть человеком. Хочется верить, что на время…
…Стас забрался очень высоко. Здесь еще была трава и какие-то мелкие кустарники. Но буквально в двух шагах начинали свое замысловатое движение наверх тонкие прожилки льда. Далеко внизу была видна тонкая ниточка реки, зелень леса, над которой ползли рваные облака. Где-то там остались его друзья.
Копатель, что рвался в бой и твердил о том, что более опытен в таких делах, что пойти должен он, и только он.
Батхед, что обещал держать кулаки.
Пилигримы, что теперь, наверное, молились за него своему вечно юному богу.
Ярослав и Дмитрий, что больше, чем его победы, желали, видимо, очищения своего прекрасного мира от чужаков с их грязными проблемами…
Все они были внизу.
Стас наконец остался наедине со своими мыслями. Человек должен иногда оставаться один. Чтобы подвести итоги очередного отрезка жизненного пути, оценить себя и свое окружение, взглянуть на мир со стороны.
Но одиночество не должно длиться долго. Ведь оно только для того и существует, чтобы ярче и острее была радость новой встречи…
Стас достал из кармана приманку.
Вот она, наживка для Демона. Маленький обломок ключа. Ключа «от того – не знаю что». Интересно, а сам Демон знает, куда открывает дорогу этот маленький ключик? Или каждый из них, как Буратино, представляет за маленькой дверцей что-то свое, вожделенное лишь им одним? Свою собственную выстраданную мечту…
Стас любовался сверканием граней кристалла. Тот, кто создавал все эти прозрачные вещицы, не очень обременял себя мыслями о дизайне. Видимо, это и впрямь не столько приборы, сколько символы, ключи от той или иной функции…
…Внезапно игра света в гранях ключа прекратилась. Близкая тень заслонила солнце.
– Спасибо, что принес мне ключ, Стас, – сказал Демон.
– Нет, это тебе спасибо, Никита, – ответил Стас. – Или все-таки Доктор?
Стас повернулся лицом к собеседнику.
Теперь Демон был молодым человеком. Совсем, как те, что встретили их возле озера. Ничто не выдавало в нем монстра.
Кроме того, что он все-таки пришел сюда, на запах предмета своего вожделения.
Демон протянул руку:
– Отдай ключ, и я отпущу тебя.
– Погоди, – ответил Стас. – Я как раз сам хотел попросить тебя о том же. Отдай мне свою половину ключа!
– Ты забываешься, жмых! – В глазах Демона вспыхнули недобрые огоньки. – Только моя память о прошлом мешает мне вытряхнуть из тебя душу, как пыль из тряпки!
Стас сделал вид, что призадумался над этими угрозами, и решил почесать за ухом. Сам же прижал к коже маленький холодный кубик.
– Знаешь, что, – начал было Стас…
…и тут его пронзило.
Насквозь, словно сладкая молния пробила его тело, заставив каждую клеточку, каждый нерв испытать чудовищное, просто невыносимое наслаждение!
Он оторвался от земли и в мгновение дотянулся левой рукой до одного, а правой – до другого края Вселенной! Он мог все! Еще мгновение – и он поймет суть и смысл ВСЕГО! Но…
Волна этого немыслимого чувства схлынула, оставив лишь пронзительное сожаление о том, что не хватило совсем немного для понимания…
Остался только холодный разум и острота восприятия.
Теперь Стас смотрел на своего врага и ощущал его недоумение. Демон видел, что с этим человечишкой, жмыхом, происходят странные вещи. Уже где-то виденные им.
И когда Демон понял, в чем дело, он почувствовал себя подло обманутым. Неконтролируемая ярость нахлынула на него, и Демон бросился на человека, возомнившего, что тот сможет вот так, легко и просто, подняться до его уровня.
Это были две армии. Армии людей, которых уже не было.
С одной стороны стояли тысячи несчастных, обманутых, насильственно лишенных собственных душ во имя науки и просто так, ради ублажения желаний Демона.
С другой стороны ждали исхода толпы уставших от жизни людей, почти угасших, но в последние мгновения жизни решивших сделать еще одно маленькое усилие – во имя тех, кто будет жить дальше.
И те и другие не хотели мериться силами с кем бы то ни было. Им были чужды интересы собственных полководцев. Но те были безжалостны и неумолимы. И армии двинулись навстречу друг другу.
Они шли устало, глядя друг на друга беззлобно и даже с сочувствием.
Странные армии, плетущиеся в атаку с чувством безразличия, даже без страха.
Они все ближе и ближе друг к другу. Они уже могут разглядеть лица тех, кого назначили им во враги. И некоторые грустно улыбаются противникам, другие разводят руками: «Да, брат, видишь, как получилось…» И вот они уже чувствуют холодное дыхание друг друга. Некоторые закрывают глаза…
Там, где соприкоснулись две армии, вспыхивает яркое сияние. Аннигиляция. Враги взаимоуничтожаются, соприкоснувшись. Синее пламя все бьет и слепит тех, кто продолжает, согласно приказу, двигаться туда, чтобы сгореть во взаимном уничтожении…
Странная война. В ней победит тот, у кого еще останется войско после этого холодного пожара.
Стариков гораздо больше, но и горят они куда быстрее, чем их несчастные враги. И вот становится ясно, что дряхлая армия исчезнет в пламени гораздо раньше.
Демон может праздновать победу!
Но что это?!
Туда, в самое пекло сражения, бросается сам вражеский полководец!
Постойте, как это может быть? Ведь он, Демон, еще не расправился с ним, еще не выжал того, как тряпку, не отправил его душу туда, в свою молчаливую армию?..
Впрочем, все это не имеет значения. Вот его враг пошатнулся и сейчас выронит ключ!
Все – победа!
Демон расхохотался. Теперь все! Теперь он найдет наконец то, что так давно искал! Это так здорово – иметь ключ от Изначального Мира. Это означает иметь ключ от всего, ключ от самого Мироздания!
Демон вскочил на камень и во всю силу легких этого слишком маленького для него тела закричал. И крик этот разнесся по горам и долинам прекрасного покоренного мира.
