Гости снова переглянулись. Двое неловко потупились, третий же осторожно сказал:
– Видите ли, в чем дело… Он просил нас об этом… Около пятисот лет назад.
Друзья удрученно переваривали информацию.
«Неужели тупик? – подумал Стас. – Столько усилий пропадет теперь зря… А главное, кто же объяснит теперь суть происходящего?»
– И о чем же просил вас наш пропавший друг? – спросил Стас с тяжелым сердцем, не ожидая уже никаких более или менее позитивных новостей.
– Просил помочь вам в вашей беде, – отозвался молодой человек. Двое других сочувственно смотрели на друзей.
– Вам известны наши проблемы? – спросил Копатель.
– Конечно, – кивнул парень. – Кому же неизвестны беды Срединного Мира?
Стас огляделся по сторонам. Внезапная догадка вспыхнула в его голове.
– Скажите… Этот мир… Ваш мир… Это тот самый, который называют Миром Изначальным? Ведь именно его искал Алекс…
Молодые люди рефлекторно улыбнулись при упоминании об Изначальном Мире. Видимо, подобные вопросы они уже слышали…
– Да… Ничего не меняется в наших тесных Песочных Часах… – произнес светловолосый. – Все ищут Изначальный Мир, а в результате приходят к нам…
– А что – у вас? – поинтересовался Копатель.
Стас впервые увидел, как на лице бесстрашного нейронавта отразилось беспокойство. Что же почудилось этому лису нейронавтики в словах молодого человека?
– А у нас вовсе не Мир Изначальный, – сказал юноша, слегка погрустневшим голосом. – У нас как раз Мир Финальный…
Ныряльщики молча переваривали эту новость, не зная, как к ней следовало бы относиться. Вокруг была чудесная природа, перед ними были хорошие, дружелюбные люди.
Но только прозвание этой Вселенной звучало как приговор…
– Мир Финальный… – повторил Стас. – И что же это означает?
Светловолосый пожал плечами:
– Для нас, жителей этой Вселенной, ровным счетом ничего. Как и для вас, если бы вы решили остаться у нас навсегда. Вся беда нашего мира – если это, конечно, беда – заключается в том, что доступ в наши внутренние миры закрыт.
– Как это – закрыт? – нахмурился Копатель. – У вас нет Челноков?
– Визитеры из верхних миров время от времени приносят с собой предметы, которые называют Челноками, – сказал светловолосый. – Одно время – очень давно – у нас вообще не верили в то, что в наш мир приходят люди откуда-то «сверху», как они говорили. Тем более что они появлялись в телах наших друзей и родных. Сначала мы даже думали, что наши люди попросту сходят с ума… Однако со временем мы накопили достаточно знаний, чтобы разобраться в ситуации и понять, что мы – всего лишь жители одного из многих-многих миров, входящих в удивительную систему Великих Песочных Часов мироздания. Что наша Вселенная – это всего лишь часть души другого человека, живущего своей собственной жизнью, в своем, далеком и неведомом мире.
И еще нам пришлось смириться с мыслью, что наш мир прозван путешественниками по Мирам Финальным. За то, что является своеобразным тупиком в бесконечном движении в глубь миров… Возможно, мы всего лишь один из таких тупиков. Но факт остается фактом: на нашем мире ваш путь «вниз» окончен. И это, к сожалению, не все.
Из Финального Мира пришельцам уже не выбраться. В том числе и в свой собственный мир. Это не просто тупик. Это точка в их пути. Вот так…
…Ныряльщики молчали, усваивая услышанное. Копатель выглядел мрачнее всех. Что ж, ему было отчего впасть в отчаяние. Ведь смысл жизни для него заключался именно в этом безостановочном движении по мирам, свободном скольжении, которое компенсировало его многолетний сенсорный голод и едва только преодоленное чувство собственной ущербности…
Хотя за право побиться в истерике вполне могли побороться и остальные. Пилигримы лишались возможности бродить по мирам и нести в массы свое учение. А он, Стас, вместе с Батхедом попросту оставались без шансов найти выход из гибельной для Земли ситуации…
– Но почему… – произнес Стас. – Почему тогда Алекс заманил нас сюда? Если он знал, что отсюда не выбраться! И…
Стас осекся, недоуменно глядя на невозмутимых собеседников.
– Если отсюда нет выхода… Как же ему удалось передать мне послание?
Юноша понимающе кивнул:
– Да, это должно было бы казаться странным. Но видите ли в чем дело… Алекс знал, куда шел. Если вы знакомы с «Эпосом»…
– «…Алекс-с шел вслед Зову, глядя вперед внутренним взглядом и читая во снах послания Песочных Часов!» – торжественно процитировал Ромис.
– Да, что-то в этом роде, – согласился молодой человек. – Посланца с запиской он отправил вам из предыдущего мира…
Стас вспомнил странного человека в шляпе и плаще, одетого прямо по последней моде Свалки. Что ж, очень похоже на то…
– Зачем же Алекс затащил нас сюда, в мир, из которого нет никакого выхода? – как-то обиженно произнес Батхед. Нельзя было сказать, что он был крайне расстроен именно последними новостями. Просто он слишком верил в людей.
– Выход все же, наверное, есть, – произнес светловолосый. – У вас должен быть ключ.
Стас машинально нашарил в кармане и извлек оттуда обломок кристалла. В нем отразилось солнце и синее небо, оживив его грани, что засверкали с небывалой прежде живостью.
– Да, – удовлетворенно произнес молодой человек. – Это ключ. Вернее – половинка ключа. Вы здесь для того, чтобы завладеть другой его половиной. Тот, кто соединит две его половины, – решит судьбу Срединного Мира и свободно покинет Мир Финальный. Во всяком случае, так утверждал Алекс. А ему верили очень уважаемые люди нашего мира. Великие…
Стас стал смутно понимать суть происходящего. Он вспомнил дрожащие руки безумного Доктора, Демона, Гасящего Миры, пытавшегося соединить воедино части ключа…
– Но почему именно здесь? – спросил Батхед.
– Неужели ты не понимаешь? – усмехнулся Копатель.
– А что я должен понять? – нахмурился Стас.
Копатель только лишь рассмеялся в ответ, восхищенно качая головой. Он все знал, все понимал и радовался задумке этого Алекса, которого никогда и не видел сам.
Стас почувствовал умственное переутомление.
– Все очень просто, – спокойно ответил светловолосый. – Сюда нужно было заманить те силы, что стремятся развалить, уничтожить сложившийся порядок вещей. Отсюда им уже не выбраться без ключа.
– И с чего же вы взяли, что эти неведомые силы придут сюда, за нами? – пожал плечами Стас. – Кто мы для них? Эти пираты, эти чужие ныряльщики, что бродят по моему миру и изводят людей на свой жуткий экстракт – что они знают о вашем мире?
– Они знают, что у вас – вторая половина ключа, – сказал светловолосый. – Поэтому их путь предрешен.
– Это… Доктор? – спросил Батхед.
– Никита? – спросил Стас.
– Демон, Гасящий Миры, – произнес Копатель.
– Да, – сказал молодой человек, поднимая с земли и подкидывая в воздух камешек. – Это действительно Демон – воплощение сил разрушения множества Вселенных, спрятанных в человеческих душах…
– Но как же вы решились допустить его сюда? – поразился Стас. – Он ведь может разрушить и ваш мир!
