чужих душах с незапамятных времен…
– Должен ведь кто-то поддерживать порядок в Мироздании, – сказал Мэтр.
– Да, – прохрипел Демон, с трудом поднимаясь на ноги. – Мне говорили, что ты возомнил о себе невесть что. Вот я и удивляюсь: почему же ты, радетель вселенского порядка, не расправишься со мной, кто этот порядок перекраивает по собственному произволу? Кто гасит миры – любые, какие ему заблагорассудится! Только для того, чтобы получить новую порцию удовольствия – проклятого удовольствия, превратившегося уже в настоящую муку…
– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос, – усмехнулся Мэтр. – Ты думаешь, что ломаешь Мироздание. А выходит, что Мироздание ломает тебя…
– Ты всегда говоришь загадками. Я не понимаю тебя…
– Чтобы понять меня, надо прожить тысячу жизней в тысячах миров и тысячах тел… И это только часть дела. Впрочем, тебе и ни к чему понимать это.
– Я сам решу, что мне нужно понимать, а что – нет. Где мои пленники?
– Разбежались. Последние четверо ушли совсем недавно.
– Проклятие! Мне нужен экстракт…
– А может, ты просто засиделся в этом чахлом мире? Может, тебе надо туда, где человеческого материала куда больше? Твои друзья уже последовали туда, бросив здесь свои дряблые оболочки…
Мэтр осторожно постучал указательным пальцем по своей голове. Демон обомлел.
– Нет… – сказал он, – не может быть. Ты пустил их… к себе?
Мэтр тихо рассмеялся.
– Рано или поздно кто-то должен был отправиться и туда. Это был бы вполне логичный финал моего пути. Тем более что один человек в свое время туда уже отправился…
– Алекс?
– Ты весьма догадлив.
Наступила многозначительная пауза. Демон недоверчиво смотрел на старика. Старик хитро смотрел на Демона. Он что-то не договаривал. Старый лис что-то задумал…
– Зачем ты хочешь впустить меня в свой мир, Мэтр? – осторожно спросил Демон.
– Мне бы хотелось, чтобы судьба Срединного Мира решилась в моей собственной Вселенной, – ответил старик. – Это стало бы неплохой точкой в жизни. Большего и желать не стоит… У тебя ведь есть свой Челнок? Или с тобой поделиться?
Демон колебался. Старик был опасен. Невероятно опасен. Самый опасный человек во всех известных Вселенных. Если его вообще еще можно считать человеком…
– Кстати, у твоих друзей была половинка ключа, – как бы невзначай бросил Мэтр. – Если бы у меня была вторая половина, я бы, возможно, поступил с ними иначе. У тебя ведь есть вторая половина?
Демон решился. Он достал из складок плаща сверкающий Кристалл и погладил его.
– Счастливого пути, – сказал старик. – Смотри, поаккуратнее там, в моем мире, не поломай ничего…
Тело хозяина, покинутое Демоном, обмякло и растянулось на мусорной куче. Только воля Демона, подпитанная экстрактом из сотен человеческих душ, способна вдохнуть жизнь в отравленный ядом организм.
– Дурачок, – улыбнулся своим мыслям старик. – Безмозглая пчелка… Спасибо тебе за усердно собранный нектар. Лишняя сотня лет жизни еще никому не вредила…
Они шли по мягкой зеленой траве, вдыхая дурманящий чистый воздух. Это было настолько необычно и потрясающе – после отвратительной атмосферы Свалки, – что начинала кружиться голова…
Такого синего неба Стас еще никогда не видел. Может, потому, что в его собственном мире человек хотел слишком много урвать от природы, выбрасывая взамен миллионы тонн пыли и гари? Или просто такова была сила контраста?
Можно было упасть в траву и поваляться, отдыхая после пережитого в предыдущем мире. Но их новые тела были полны бодрости и силы. Они не желали лежать на травке. Они хотели мчаться вперед, прыгать и ходить на руках, азартно работать и шумно развлекаться.
– Хорошо, черт побери! – воскликнул Батхед. – Даже не хочется отсюда возвращаться назад…
– Друг мой, это чистейшей воды эгоизм, – рассмеялся Копатель. – Хозяину вашего тела тоже наверняка нравится жить в этом мире…
– Теперь я понимаю, почему этот мир был обведен жирным в списке Алекса, – сказал Стас. – Он наверняка осел где-то здесь…
– Алекс-с ушел тысячи лет назад, – возразил Ромис. – Как же мы сможем найти его? Разве что местные жрецы Великих Песочных Часов подскажут нам что-то…
– Ромис, ты забыл о парадоксах времени, – возразил Стас. – В вашем мире прошли тысячи лет – а здесь он может спокойно встречать собственную старость…
– Алекс-с ушел молодым, – обиделся Егорис. – Он не может быть старым…
– Но ведь «Эпос» не говорит ничего о смерти Алекса? – поинтересовался Копатель.
– Нет, – покачал головой Ромис. – «Эпос» говорит о том, что Алекс-с ушел в вечное странствие, неся истину в иные миры…
– Алекс-с не может умереть! – запальчиво выкрикнул Егорис.
– Ну да, – рассеянно отозвался Батхед. – Ленин – он всегда живой…
Пилигримы обиженно замолчали. Впрочем, окружающий пейзаж отбивал всякую охоту спорить.
Они вышли к озеру.
Если и бывают виды, от которых захватывает дух, то это был как раз такой случай. Прозрачная гладь, в которой отражались белоснежные облака, ласково лизала гранитные глыбы. На далеком противоположном берегу прямо из воды в небо уходили горы – внизу покрытые густым сочным лесом, повыше – лугами, а еще выше – белыми прожилками снега. Высоко-высоко медленно кружили крупные птицы – может, даже орлы. Легкий ветерок доносил невероятно свежий, приятный и немного тревожный запах незнакомых цветов…
– Мать моя женщина… – восхищенно воскликнул Батхед, – такого не может быть в природе. Это можно было только нарисовать…
– А кто вам сказал, что кто-то не нарисовал все это? – усмехнулся Копатель, щурясь на колкое солнце. – Слишком уж здесь хорошо…
– Просто мы уже привыкли к подвохам, – кивнул Стас. – И долго еще не сможем расслабиться.
– Во всяком случае, пока расслабляться рано, – заключил Копатель.
И оказался прав. Потому что воздух перед глазами сгустился, пошел волнами, и прямо из трепещущего «ничто» на берег один за другим ступили три молодых незнакомца – двое темноволосых и один с длинными светлыми кудрями.
– Ешкин кот! – пробормотал Батхед. – Такого я еще не видел…
– Спокойствие, только спокойствие, – бодро сказал Копатель. – В этом мире, я думаю, мы еще и не такое увидим…
– А что бы вы хотели увидеть? – приветливо поинтересовался один из пришельцев – светловолосый.
Он непринужденно уселся на ближайший булыжник и подмигнул Егорису, у которого от произведенного впечатления немедленно отвалилась челюсть.
Одеты гости были довольно просто и легко. Ничего не выдавало в них носителей сверхъестественных способностей. Они дружелюбно улыбались и, казалось, по-детски радовались произведенному эффекту.
– Мы? Увидеть? – потерялся Батхед и бессильно развел руками.
– Мы бы хотели увидеть Алекса, – спокойно сказал Стас.
– Великого Алекс-са! – благоговейно подхватил Ромис.
Гости обменялись понимающими взглядами и почти одновременно кивнули.
– Да, мы знаем, – сказал все тот же парень. – Алекс просил нас встретить вас…
– Алекс-с просил… – пораженно произнес Ромис.
– Это замечательно, – обрадовался Стас. – Вы проводите нас к нему?
