Копатель изменился в лице, дико закричал и бросился вперед, таща за собой остальных, в том числе и безвольно повисших на веревках с иглами в шее.
Негодяй только засмеялся и ловко отбежал на безопасное расстояние. После чего уложил еще троих.
Ныряльщики поняли, что дело плохо. Копатель закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Видимо, он хотел применить один из известных ему приемов опытного нейронавта. Однако времени у него не оставалось.
Неизвестно, как бы закончилась эта история, если бы разошедшийся убийца не поперхнулся вдруг собственной иглой.
Так по крайней мере вначале показалось оставшимся в живых. Однако Ванис выронил трубу, судорожно схватившись за горло, и завалился на бок, продолжая биться в конвульсиях.
За его же спиной оказался худощавый старик в старом пальто и широкополой шляпе. Он молча смотрел на связанных и тщательно массировал кисть правой руки.
– Мэтр! – сипло выкрикнул один из оставшихся в живых оборванцев.
– О боже, это Мэтр… – придушенно выдавил из себя другой.
Почему-то, услышав это имя, еще двое резидентов мира Свалки в страхе попятились назад. Создавалось ощущение, что своего нового неожиданного спасителя они боятся больше, чем только что почившего убийцу.
– Мэтр? – удивленно сказал Стас. – Как вы вовремя…
– Я всегда вовремя, – загадочно ответил старик и приблизился к уставшим от впечатлений героям.
Он прошел вдоль заметно поредевшей связки и внимательно заглянул в глаза каждому. Напротив Ромиса и Егориса он остановился.
– Пилигримы… – произнес он. – Что забросило вас в этот печальный мир?
– Мы ищем… – сказал Ромис.
– Мы ищем… – как эхо отозвался Егорис.
– Вы всегда ищете… – тихо сказал Мэтр. – Самое грустное в этом, что вы сами не знаете, что ищете. Вы бродите по чужим мирам, нарушая баланс тонких сил, пронизывающих то непостижимое, что вы называете Песочными Часами…
– Мы просто сопровождаем Хранителя Срединного Мира, – сказал Егорис. Казалось, он обиделся на несправедливые слова незнакомца.
Мэтр подошел к Стасу.
– Хранитель Срединного Мира, – еле заметно усмехнулся он. – Не правда ли, забавные вещи творят с людьми и событиями легенды и слепая вера?
– В истории моего мира еще и не такое бывало, – спокойно ответил Стас, глядя прямо в колкие черные глаза.
Губы Мэтра снова дернулись в улыбке, и он сделал еле заметный жест рукой. После чего Стас почувствовал, что освободился от болезненных пут.
Через несколько секунд все ныряльщики наслаждались болезненно-приятным ощущением свободы от грубых тугих веревок. Трое незнакомых товарищей по плену, даже не попрощавшись, бросились наутек, словно боялись, что освободитель решит пересмотреть собственное решение. Вскоре они исчезли за пыльной воронкой из крутящегося на ветру мусора.
– А почему они так вас боятся, Мэтр? – глядя им вслед, поинтересовался Копатель.
– Зачем вам проблемы чужого мира? – усмехнулся старик. – Вы не можете разобраться и со своими…
– Проблемы нам как раз не нужны, – осторожно сказал Батхед. – Нам просто хотелось бы знать, что ожидать от такого чудесного спасения… Правда, ваше появление – это просто чудо…
Мэтр присел на большое обгоревшее колесо от грузовика. Закрыл глаза, улыбнулся, задумался. Друзья тихонько расселись кто на что. Тревожить этого опасного старца им не хотелось.
– Чудо… – произнес Мэтр. – Как здорово, что остались люди, которые могут видеть чудо в самых простых вещах…
Он глубоко вздохнул и обвел глазами своих слушателей. В этот момент Стасу показалось, что Мэтр не просто стар. Он ЧУДОВИЩНО стар. Настолько, что просто потерял ощущение времени…
…– Наступает момент, когда уже ничто не может тебя удивить, – произнес старик. – И тогда ты понимаешь, что где-то лопнула струна, та ниточка, которая связывает твой мир со всеми остальными, которые только могут существовать. Я потерял свой дар… И теперь навсегда останусь в том мире, который мне ненавистен. К счастью, мне недолго уже осталось ждать. Только одно меня держит. Только одно…
Пауза затянулась, и Стас осторожно спросил:
– Что же именно?
Старик посмотрел на него взглядом, который вновь обрел цепкость и легкую иронию.
– Долг.
Друзья переглянулись.
– Долг перед теми, кого я ношу в собственной душе… Держи!
Старик ловко кинул Стасу небольшой предмет. Стас рефлекторно схватил его и разжал ладонь.
– Челнок…
– Челнок?
– Челнок!
Старик улыбался и выжидающе смотрел на оживившихся ныряльщиков. Наконец он произнес:
– Этот мальчишка попросил меня помочь вам. Что ж, я сделал это. А теперь валяйте, лезьте мне в душу…
Глава четвертая
Он очнулся от того, что стал задыхаться. Рот был полон какой-то дряни. Глаза ничего не видели.
Черт! Он же лежит, уткнувшись лицом в землю! Или не землю?..
Он сделал невероятное усилие и перевернулся на спину. Руки и ноги отказывались слушаться. Тело бил озноб.
Что же произошло? В него вроде из чего-то стреляли…
Ах да… Отравленные иглы. Знаем мы эти штучки… Только не так-то просто убить Демона, Гасящего Миры.
Он со стоном сел и открыл глаза. Резкость взгляда восстановилась не сразу. Вначале была просто белая муть, которая покрылась рябью, сгустилась и стала концентрироваться. Наконец, туман перед глазами сбился в плотные сгустки и оформился.
В фигуру неподвижно сидящего старика.
– Мэтр… – прохрипел Демон. – Черт возьми, что ты здесь делаешь?
– Я жду, – ответил старик. – Я знал, что ты очнешься.
– И чего же ты ждешь? – Тело Демона постепенно набирало силу.
– Неужели ты не догадываешься? – удивился старик. – Ты ведь видишь человека насквозь…
– Не скромничай, Мэтр, – осклабился Демон. – Мне далеко до твоих способностей. Ты ведь копаешься в
