известные знаки, только на этот раз в обратном порядке.
Когда лента сгорела, я растер оставшийся пепел и поднял глаза от своих ладоней. На меня внимательно смотрели все присутствующие. В шатре повисло молчание, которое нарушил, конечно же, самый нетерпеливый – Фродо:
– Все?!
– Все… – ответил я.
– И что?!
– В каком смысле?
– В прямом! Мы с интересом наблюдали за твоими пожароопасными опытами, и что мы теперь имеем?!
– Нормальное время вы теперь имеете! – Я снова начал раздражаться.
– Точно?! – не сдавался Фродо.
– Вы же с Душегубом не хотели, чтобы сразу наступил вечер! – повысил я голос. – Вам же пивом налиться надо успеть!
– Кстати о пиве! – вовремя вмешался хозяин шатра. – Оно может согреться… Прошу за мной.
И он направился в глубь своего жилища на отгороженную половину. Мы двинулись следом, и даже сотник со своими людьми присоединился к нам, не посмев, видимо, отказаться от предложения своего начальства.
За плотной шелковой занавеской располагалось обширное помещение, сплошь застеленное огромным ковром, на котором был сервирован роскошнейший ужин. Увидев все это гастрономическое изобилие, я вдруг понял, насколько голоден. И судя по лицам моих друзей, у них тоже прорезался немалый аппетит.
И все-таки наш ужин не превратился в пир. Все мы прекрасно понимали, что последний отрезок нашего пути должен пройти под самым носом врага, что он будет самым сложным и опасным. Наши взгляды постоянно останавливались на лежавшей у стены шатра королеве, и это зрелище невольно заставляло понижать голос, словно мы боялись ее разбудить. Шумный застольный разговор не завязывался, мы обменивались короткими репликами да просьбами подать что-либо со стола.
Но тем не менее время пролетело достаточно быстро. Утолив голод и запив ужин легким вином, мы вышли на свежий воздух и убедились, что на землю наконец-то спустились сумерки. В этот момент к шатру подбежал воин с конским хвостом, потешно торчавшим из середины тюрбана. Быстро поклонившись Шахиру, он доложил, что все готово для нашей переправы. Тот посмотрел на небо и, усмиряя свой громогласный голос, коротко произнес:
– Через час!
И этот час прошел быстро, видимо, моя остановка времени подействовала на нас весьма своеобразно – мы отвыкли замечать его бег, и теперь оно проскакивало мимо нас, как скорый поезд мимо заброшенного полустанка.
Когда наконец мы попрощались с нашим гостеприимным хозяином и низким, болотистым берегом прошли к кромке воды, над землей уже висела ночь. Причем впервые, пожалуй, с момента нашего появления в этом чудном мире ночь была пасмурная, беззвездная.
У берега нас поджидал плот, сбитый из шести толстых бревен. Братство должно было переправляться на этом плоту, а тридцать всадников, приданные нам Шахиром, и наши лошади пересекали реку вплавь. Твист же заявил, что если мы не будем виснуть на его повозке, то козлики легко перетянут ее на другой берег.
Как только мы сошли на плот, он оторвался от берегового песка и медленно тронулся по чуть мерцающей воде. Я с трудом разобрал, что его вели шестеро плывущих рядом воинов. Немного в стороне плыл остальной отряд, причем не было слышно ни всплеска, ни дыхания, словно стая безмолвных призраков покачивалась в смутном мерцании воды. А вниз по течению, довольно далеко от места нашей переправы, явно слышались звуки боя, и я понял, что конники Шахира проводят отвлекающую операцию.
Мы были уже далеко за серединой реки, когда на приближающемся береговом обрыве возник одинокий призрак всадника, закованного в серебристые доспехи. В полной тишине, не было слышно даже стука копыт, он появился из ночного мрака и остановился над рекой, внимательно оглядывая окрестности. Однако я успел нашептать простенькое заклинание, отводящее глаза, и он увидел разве что толстый ствол дерева, вырванного рекой из берега, уносимый вниз по течению.
Минуту спустя дозорный так же бесшумно исчез в ночной темноте, не обратив внимания на то, что слева и справа от него из воды на берег выползли неясные тени и метнулись вверх по обрыву. Разведчики Шахира Блистающего и в самом деле могли тягаться со знаменитыми ниндзя!
Через несколько минут мы покинули плот и заняли свое место в середине довольно большого отряда. И снова я скакал рядом со своей королевой, поглядывая, насколько прочно она держится в седле.
Степные разведчики повели отряд кромкой воды влево и, удалившись метров на триста от места высадки, свернули в овраг, открывавшийся к берегу. По дну оврага беззвучно бежал тоненький ручеек, и мы двинулись двумя цепочками вдоль его берегов.
Я вглядывался в окружающую нас темень, стараясь угадать, куда делась повозка Твиста, но ее не было. Более того, в той узкой расщелине, которой постепенно становился приютивший нас овраг, повозка карлика просто не смогла бы уместиться.
Впрочем, скоро меня отвлекли другие заботы. Овраг все больше мельчал, ключ, дававший начало ручью, остался позади, и наконец двое всадников, идущих впереди, достигли начала этой трещины в земле.
Перед нами лежала степь, очень похожая на ту, что осталась за рекой. Только в этой степи у нас уже не было друзей.
В этом месте двое наших разведчиков-проводников оставляли наш отряд. Им предстояло еще провести разведку расположения рыцарских постов вдоль берега реки и только затем вернуться в ставку. А перед нами лежала прямая дорога к Замку.
Один из степняков, прежде чем раствориться в ночи, глухо проговорил, обращаясь к командовавшему нашим сопровождением сотнику Байсану, но глядя при этом почему-то на меня:
– У вас по пути есть две деревушки и одно большое село. Они вроде бы принадлежат правителю, но я не советую вам туда заходить. Там наверняка вертятся монахи…
Сотник тоже взглянул на меня и кивнул, принимая эту информацию к сведению.
Разведчики ушли. Шалай и Байсан недолго посовещались и на основании только им известных причин, признаков и ориентиров выбрали направление движения нашего отряда. Снова началась скачка. Сначала мы шли рысью, опасаясь в темноте попасть в какую-нибудь ямину или привлечь внимание рыцарских разъездов стуком копыт. Но и эта вроде бы неспешная рысь уносила нас все дальше в глубь степи. Когда рассвело, мы наскоро перекусили, не покидая седел, и перешли в галоп.
Прохладное утро словно прибавило нам сил. Темно-коричневые облака быстро расходились, и скоро над нами снова засияло ясное оранжевое небо с припекающим зеленым солнцем. Неожиданно я понял, что оно очень похоже на огромный, ограненный кабошоном изумруд в гладкой золотой оправе.
В самом начале пути Байсан выслал вперед и в стороны дозоры, так что никаких неожиданностей не должно было произойти. Перед полуднем далеко справа из лощины, в которой, видимо, пряталась река, выглянули соломенные крыши деревушки, но мы, следуя совету разведки, миновали сей подозрительный населенный пункт. А скоро на нашем пути появилась еще одна лощинка, с чистым прозрачным ручьем, укрытым высокими густыми кустами. В этих кустах, легко спрятавших наших лошадей, мы устроили небольшой бивак. Пообедав и немного отдохнув, мы снова тронулись в путь.
Плоская как стол степь постепенно превратилась в холмистую равнину, поросшую невысоким кустарником, совершенно не затруднявшим нашего движения. Когда отряд втянулся в ритм движения, Шалай, скакавший до этого впереди, чуть приотстал и поравнялся со мной.
– Интересно, куда делся наш карликовый спаситель? – негромко проговорил он, имея в виду Твиста. – Не переметнулся ли он в очередной раз, если только с самого начала не был послан, чтобы узнать наш маршрут…
– Не думаю, что он настолько коварен… – несколько неуверенно ответил я. – Мне показалось, что ему действительно очень хочется отыскать своих родителей…
– Ты просто не знаешь, какой это ловкий проходимец! – буркнул Шалай, и в ответ на эту категоричную
