зале. В конце зала находилось что-то большое, неразличимое. Хоукмун хотел подойти и посмотреть, но Рыцарь остановил его:
– Не спеши. Сначала – к зверям. Они в стойлах.
Хоукмун сообразил, что длинный зал – это нечто вроде хлева. Из четырех огромных стойл, примыкающих к стенам, доносились возня и урчание. Внезапно одна дверь содрогнулась, словно изнутри на нее навалилась огромная туша.
– Это не кони, – сказал Оладан. – И не волы. Сдается мне, тут пахнет кошками.
– Да, верно, – кивнул Хоукмун, сжимая эфес меча. – Это запах кошек. Но какой нам от них прок?
Сняв со стены факел, д'Аверк возился с кремнем и огнивом. Вскоре факел вспыхнул, и Хоукмун разглядел в конце хлева огромную колесницу, достаточно большую, чтобы увезти их всех.
– Откройте стойла, – приказал Рыцарь-в-Черном-и-Золотом, – и запрягите кошек.
– Кошек? В колесницу? – Хоукмун резко обернулся. – Слыханное ли дело? Я бы не удивился, услышав такое от Безумного Бога, но от вас… Это же дикие звери, если выпустить их, они растерзают нас в клочья.
Словно в подтверждение его слов, в стойле раздался душераздирающий вой, подхваченный остальными животными. Спустя мгновение в хлеву бушевал такой кошачий концерт, что люди не слышали друг друга.
Когда шум слегка утих, Хоукмун пожал плечами и направился к скату:
– У нас есть кони. Если кто и вывезет нас отсюда, то только они.
– Неужели ты еще не понял, что мне можно верить? – спросил Рыцарь. – Разве я обманул тебя, когда говорил о силе Красного Амулета? И обо всем остальном?
– Я еще не уверен, можно ли тебе полностью доверять, – возразил Хоукмун.
– Ты же не станешь отрицать, что безумные женщины подчинились амулету?
– Не стану.
– Так вот, звери Безумного Бога тоже приучены подчиняться владельцу амулета. Какой мне смысл лгать тебе, Хоукмун?
Герцог Кельнский пожал плечами.
– С тех пор, как я впервые повстречался с подданными Империи Мрака, мне повсюду мерещится обман. Не знаю, выгодно тебе лгать или нет, но все же… – он подошел к ближайшему стойлу и взялся за деревянный брус. – Я устал спорить. Сейчас увидим, прав ты или нет.
Едва он отодвинул засов, дверь стойла распахнулась от удара огромной лапы. В проеме показалась голова – крупнее бычьей, страшнее тигриной – с острыми ушами, узкими желтыми глазами и длинными желтыми клыками. Урча, кошка бесшумно выскользнула из стойла и окинула людей алчным взглядом. Вдоль спины чудовища росли двухфутовые шипы того же цвета, что и клыки. Эти шипы спускались от затылка до основания хвоста, который, в отличие от обычного кошачьего, заканчивался колючками.
– Живая легенда! – ахнул д'Аверк, утративший на миг свой бесстрастный вид. – Боевой ягуар-мутант из Краснокитая. Я видел изображения таких тварей в одном старом зверинце. Говорят, их и на свете-то никогда не было, а если и были, то тысячи лет назад. Будто бы они появились в результате какого-то мерзкого биологического эксперимента и не могли размножаться…
– Да, не могли, – перебил его Рыцарь-в-Черном-и-Золотом, – зато живут они чуть ли не вечно…
Кошка повернула к Хоукмуну огромную морду. Длинный колючий хвост бил по полу, желтые глаза застыли на амулете, который висел у герцога на шее.
– Прикажи ей лечь, – сказал Рыцарь.
– Лечь! – скомандовал Хоукмун, и горящие глаза зверя в тот же миг погасли, а пасть закрылась. Кошка покорно опустилась на пол.
Хоукмун улыбнулся:
– Рыцарь, я прошу прощения. Давай выпустим остальных. Оладан, д'Аверк…
Его товарищи открыли остальные двери, а Хоукмун обнял Иссельду за плечи.
– Любимая, эта колесница отвезет нас домой. – Вдруг он спохватился. – Рыцарь, а как же мои седельные сумки? Наверное, они еще на коне, если их не взяли эти псы…
– Подожди здесь, – сказал Рыцарь, поворачиваясь и направляясь к скату. – Я взгляну.
– Я сам взгляну, – возразил Хоукмун. – Я знаю, где…
– Нет, – сказал Рыцарь. – Пойду я.
В душе Хоукмуна проснулись подозрения:
– Почему – ты?
– Только тебе и амулету подчиняются звери Безумного Бога. Если ты выйдешь отсюда, они всех разорвут.
Хоукмун неохотно шагнул назад. Рыцарь-в-Черном-и-Золотом решительно поднялся по скату и исчез наверху.
Из стойл выбрались еще три кошки, похожие на первую. Оладан нервно кашлянул:
– Герцог Дориан, вы бы напомнили им, что они должны вас слушаться, – сказал он.
– Лечь! – рявкнул Хоукмун, и звери лениво выполнили приказ. Подойдя к одной из кошек, герцог Кельнский положил ладонь на толстую шею и почувствовал, как под густой, жесткой шерстью перекатываются твердые как сталь мускулы. Кошки были ростом с коня, но весили намного больше и, судя по всему, обладали чудовищной силой. Очевидно, эту породу вывели не для того, чтобы возить колесницы.
– Разверните повозку, – велел Хоукмун спутникам, – и запрягите в нее этих тварей.
Д'Аверк и Оладан выкатили колесницу на середину хлева. Она была изготовлена из черной меди и зеленого золота; пахнуло древностью. Только упряжь у колесницы была сравнительно новой. Ягуары- мутанты ворчали, когда люди слишком туго затягивали ремни на их мордах и плечах.
Когда все было готово, Хоукмун жестом велел Иссельде садиться в колесницу.
– Дождемся возвращения Рыцаря, – сказал он, – и отправимся в путь.
– А куда он пошел? – поинтересовался д'Аверк.
– Искать мои вещи.
Д'Аверк пожал плечами и опустил на лицо огромную маску:
– Боюсь, ждать придется долго. А я, признаюсь, буду очень рад, когда этот замок останется далеко позади. Здесь пахнет смертью и злом.
Оладан показал вверх, доставая меч:
– Вот откуда идет этот запах, д'Аверк.
Наверху стояли шесть или семь воинов из Ордена Ласки. Казалось, их длинномордые маски дрожат от нетерпения, охватившего кровожадных гранбретанцев при виде новых жертв.
– Живо в колесницу! – приказал Хоукмун, как только Ласки двинулись по скату вниз.
На колеснице был облучок для кучера, а рядом, на козлах для дротиков, лежал кнут с длинным кнутовищем.
Вскочив на облучок, Хоукмун схватил кнут и щелкнул им над головами животных:
– Вставайте, красотки! Ну, живо! Кошки медленно поднялись на лапы.
– А ну, пошли! Вперед, вперед!
Колесница рванулась и, кренясь, понеслась вверх по скату. Ласки завопили от ужаса и бросились врассыпную. Кому-то из них удалось спрыгнуть со ската, но большинство нашло свою смерть под могучими когтистыми лапами и железными ободами колес.
Необыкновенная колесница выехала в серый свет дня и врезалась в толпу Ласок, собравшуюся у люка.
– Где Рыцарь? – закричал Хоукмун, перекрывая вой охваченных ужасом гранбретанцев. – Где мои седельные сумки?
Но Рыцаря и своего коня Хоукмун не увидел.
Воины Империи Мрака опомнились и бросились на колесницу с обнаженными мечами. Хоукмун стал хлестать их кнутом, а Оладан и д'Аверк – рубить мечами.
– К воротам, герцог! – закричал д'Аверк. – Быстрей! Они нас вот-вот одолеют!
– Где Рыцарь? – озираясь, повторил Хоукмун.
