– Эта возможность дается недешево, – сказал он.
Лин вздохнула.
– Разве нельзя отказаться от таких полетов?
Федор покачал головой.
– Когда-то пионеры осваивали нашу планету, бредя по топям, прорубаясь сквозь джунгли, пересекая прерии, – ответил он. – Благодаря им Земля принадлежит людям. Ныне пионеры должны прокладывать путь к звездам.
– Нужно посылать в пространство автоматы! – нарушила Лин паузу.
– Автоматы не заменят человека.
Рядом, в кустарнике, резко прокричала какая-то птица.
– Ужасно… – прошептала Лин. – Ужасно, когда люди навсегда прощаются со своим поколением, улетая к звездам. Мы их никогда не увидим. Значит, для нас они умирают… Недалеко от института, где я учусь, расположены стапели, где строятся звездные корабли.
– Вы были там? – с живостью спросил Федор.
Лин кивнула.
– Недавно, – сказала она. – Там сейчас строится фотонный звездолет «Пион». Представляете, Федя, это не корабль, а целый город! Там столько отсеков, что без карты не разберешься. Наверно, экипаж корабля будет состоять из сотен, тысяч людей. Целого выпуска Звездной академии не хватит! Разве можно свыкнуться с мыслью, что все они умрут для нас?
– «Пион» уйдет в пространство с одним человеком на борту, – сказал Федор.
– С одним человеком? – Лин показалось, что она ослышалась.
– С одним, – подтвердил Федор.
– Одному человеку без экипажа там делать нечего, – сказала Лин.
– На «Пионе» будет экипаж, – произнес Федор. – Но не из людей, а из белковых роботов.
– Из Зеленого городка?
– Да.
– И Энквен полетит?
– Конечно.
– А я никогда не интересовалась судьбой белковых братьев, – сказала Лин. – Почему-то думала, что их используют только на работах в пределах Солнечной системы.
– Так было до последнего времени. Только последняя группа белковых воспитывается для звездных рейсов, – сказал Федор.
– Но Энквен-то каков! Уж он-то мог бы мне рассказать, – заметила Лин.
– А разве вы спрашивали его об этом? – резонно возразил Федор.
Снова прокричала птица – резко и протяжно.
– Интересно, куда полетит «Пион»? – задумчиво произнесла Лин.
– У нас в академии все уверены, что к Тритону, – сказал Федор.
– А что это за объект?
– Та самая черная дыра, о которой я вам рассказывал.
– Воронка в небе?
– Да.
Лин зябко передернула плечами.
– Разве мало в небе других звезд? – спросила она.
– Только Тритон с его чудовищным притяжением поможет людям решить одну из величайших загадок природы, – сказал Федор. – Раскрыть тайну гравитации. Разгадка ее даст ключ человечеству ко многим явлениям природы. Научившись управлять гравитацией, человечество обретет крылья, антигравитационные паруса понесут корабли землян к новым, еще более далеким мирам. А главное…
– Что?
– Главное, есть надежда, что, разгадав гравитацию, человек научится покорять время, так же как он покоряет пространство.
– Покорять время… – повторила Лин и посмотрела на своего рослого, немного сутуловатого спутника. Говоря о звездах, он преображался. Его мысли были там, на загадочном и смертельно опасном Тритоне. Когда Федор рассказывал о дальнем космосе, лицо его становилось одухотворенным. В широких плечах легко угадать недюжинную силу. А как он тащил рюкзак, с которым и двое с трудом бы справились! Вначале, во время короткой встречи на берегу, этот парень показался ей чуть диковатым, но теперь она поняла, что первое впечатление было ошибочным. Просто Федор жил напряженной внутренней жизнью, которую временами выдавали глубоко посаженные, пытливо светящиеся глаза.
Пора было возвращаться на озеро, но уходить совсем не хотелось.
Лин осторожно поправила перевязанную руку.
