– Силы тяготения есть и на Земле, – сказала она. – Зачем же лететь так далеко, чтобы их изучать?
– Здесь эти силы слишком малы.
– А на Тритоне?
– Там гравитация настолько велика, что она-то, собственно, и убивает звезду. Чудовищное притяжение как бы стягивает звезду к центру. Ломая любые внутренние преграды, звезда сжимается до тех пор, пока в поле тяготения не начнет заметно изменяться ход времени.
Лин кивнула.
– Теория относительности, – сказала она. Законы Эйнштейна, которые на лекциях в институте казались ей такими абстрактными, вдруг в рассказе Федора начали приобретать реальные очертания.
– Представьте себе, что в поле тяготения Тритона попал какой-нибудь корабль, скажем, тот же «Пион», – произнес Федор. – Любой предмет (неважно, пылинка ли это или корабль) под действием сил притяжения начнет падать к центру звезды, причем скорость падения будет все время возрастать, пока не приблизится к скорости света…
– И «Пион» погибнет! – вскрикнула Лин.
– Не обязательно, – покачал головой Федор. – Во-первых, у «Пиона» будет начальный импульс, с которым он подлетит к Тритону, благодаря чему корабль сможет, если повезет, стать искусственным спутником звезды. Во-вторых, благодаря высокой скорости время на корабле замедлится, оно как бы застынет…
– С земной точки зрения?
– Конечно.
Лин представила себе, как «Пион» вращается вокруг Черной звезды, ежеминутно рискуя сорваться в бушующую пропасть. Экипаж ставит эксперименты, накапливает факты, шаг за шагом разгадывая тайну гравитации. Но допустим, задача решена. Как же вырваться из плена Черной звезды?
– Как же вырваться из плена Черной звезды? – вслух повторила Лин.
– Это дело того человека, который поведет «Пион», – ответил Федор. – Дело капитана.
Лин поднялась.
– Поздно, – сказала она.
– Пора возвращаться, – откликнулся Федор, тоже поднимаясь.
Благодаря полной луне спускаться было легко. Каждый камешек, каждая травинка были щедро облиты желтым сиянием. Над молодыми людьми мерцали звезды.
– Послушайте, Федя, – сказала Лин, – но если Тритон не светится, то есть, я хочу сказать, если он сам втягивает в себя весь свет, который излучает, то ведь обнаружить его в телескоп невозможно?
– Невозможно.
– Как же «Пион» обнаружит звезду, к которой летит?
– Для того чтобы обнаружить умершую звезду, которая, сжавшись, стала меньше собственной сферы Шварцшильда, существует только один способ, – сказал Федор. – Поле тяготения этой звезды. Если в полете силы гравитации начнут возрастать, это и будет означать, что корабль…
– Падает на Черную звезду!
– Приближается к Черной звезде, – поправил Федор. Долгое время они спускались молча, погруженные в свои мысли.
– Мне не дает покоя одна мысль, – сказала Лин, когда они вышли на дорогу, ведущую к высокогорному озеру. – Кто будет тот смельчак, который один, с экипажем из белковых роботов, полетит на «Пионе» к умершей звезде?
Осень со всех сторон наступала на маленький островок тепла, затерявшийся в сердце Кавказских гор.
За поворотом открылось озеро. Оно блестело, рассеченное надвое лунной дорожкой.
Лин и Федор молча дошли до башни радиомаяка, антенна которого бессонно вращалась днем и ночью. От черной башни внезапно отделилась невысокая фигура. Федор шагнул вперед, заслоняя собой Лин. Черты лица разобрать было трудно, потому что фигура двигалась в тени, отбрасываемой башней.
– Дедушка! – громко сказала Лин. Она быстро отвела назад руку, чтобы Ливен Брок не успел заметить повязку.
– Бессонница, – сказал Ливен Брок, – решил немного прогуляться.
Они двинулись втроем к палаточному городку. Палатки были разбиты на песке, у самого берега озера.
Быстро раздевшись, Федор вытянулся под одеялом, но уснуть, против обыкновения, долго не мог.
В памяти проплывали события прошедшего дня, как никогда, яркого и насыщенного. Стремительный рассветный полет… Утренние облака, подцвеченные зарей… Леса, поля, горы, города, проплывающие внизу… Кавказ, величавый Казбек… Высокогорное озеро Отдыха, по воле синоптиков превратившееся на несколько дней в крохотный островок тепла и лета… Ливен Брок, Энквен… Лин, байдарка… И снова Лин. Вылазка в горы и их долгий разговор, внешне, быть может, и бессвязный, но исполненный для Федора глубокого смысла. Иначе почему бы он теперь, ворочаясь на узкой койке, все время возвращался к нему, вспоминая каждую реплику, каждую интонацию длиннокосой девушки?
Федор говорил ей о сокровенном. О мечтах. О звездах. Да, и звезды – это тоже сокровенное. О Тритоне, о загадочной Черной звезде, о таинственной дыре в небосводе Федор привык думать постоянно.
