Повернувшись, Федор нагнулся, приподнял край брезента. Неужели скоро рассветет? Несмотря на то что сон не приходил, ночь промелькнула, словно единый миг. Да, на востоке намечалась заря. Вершины гор зарозовели. Он отпустил край брезента, улегся поудобнее и закрыл глаза, пытаясь уснуть.
Полежав несколько минут, он рывком поднялся и сел, спустив ноги на пол. Остывший за ночь песок приятно холодил босые ноги. Спавший на второй койке долговязый программист Ам Лир, завернувшись в одеяло, уютно посапывал.
Который час? Часы остановились (видимо, Федор забыл их с прошлого дня завести). Беспокоить Ам Лира не хотелось. Федор тихонько вышел из палатки. Все вокруг спало: и озеро, и песок, и палатки, и горы. Федор посмотрел на неподвижные стрелки своих часов и усмехнулся: эдак и впрямь решишь, что время вдруг застыло, словно там, на Тритоне… А что он, собственно, знает о Тритоне? Если разобраться, очень мало, только общие вещи.
Оставляя глубокие следы на влажном песке, Федор подошел к воде. Влага как бы застыла. Не так ли застывает и умирающая Черная звезда? Да, если человек окажется рядом с ней, то ему будет казаться, что звезда застывает, словно воск, вылитый в холодную воду. Долго Федор не мог понять, почему это происходит, пока Ливен Брок не разъяснил ему, в чем суть дела. Вот чудовищная масса звезды под воздействием гравитации начинает сжиматься, съеживаться, «слипаться», стягиваться к центру. Сначала этот процесс происходит медленно. Затем обломки, частички звезды под воздействием непреоборимой силы начинают мчаться вглубь со все увеличивающейся скоростью. Казалось бы, изменения в звезде должны быть именно теперь наиболее хорошо заметны. Но это не так. Когда звезда сжимается, гравитация увеличивается, а в этом случае в соответствии с общей теорией относительности Эйнштейна скорость течения времени замедляется… Да, само Время застывает, словно студень, вокруг загадочной Черной звезды! Ну, а раз замедляется время, замедляются и все происходящие события…
Кто поведет «Пион» к Черной звезде? Неужели и впрямь на борту корабля будет только один человек – капитан, а экипаж составят белковые роботы? Ливен Брок сказал: возможно, именно так и будет, если окажется, что белковые роботы, воспитываемые в Зеленом городке, смогут пройти все испытания.
Никому еще Федор не рассказывал о тайной своей мечте – стать капитаном «Пиона», повести его к Черной звезде, неважно, с каким экипажем: это дело Высшего координационного совета.
Неизвестно, когда родилась эта мечта, когда созрела. После вчерашнего вечера Федору казалось, что она всегда жила в нем.
«Пион» заложен на Лунных стапелях. Еще несколько лет – и он будет готов.
Сумеет ли Федор к тому времени достаточно проявить себя? Конечно, претендентов будет великое множество. Но у Федора Икарова будет по сравнению с многими «космическими волками» одно неоспоримое преимущество – молодость. Да, именно это обстоятельство, которое в иных условиях, при отборе кандидатов в капитаны для обычного звездного рейса, едва ли считалось бы таким уж ценным, в данном случае могло – Федор верил в это – оказаться решающим. Из любого учебника космоплавания известно: для того чтобы руководить полетом в межзвездном рейсе, нужен опыт. Однако данное утверждение справедливо только для обычного межзвездного полета, протекающего в привычном пространстве. В таком полете, действительно, необходима сноровка, приобретенная в предыдущих полетах. Возможны сходные ситуации, допустимы аналогии, позволяющие капитану принять правильное решение в необычных, острых обстоятельствах. Что же касается Черной звезды… Чей опыт мог бы принести здесь пользу? Ни одному землянину не пришлось еще побывать в условиях огромной гравитации черной дыры, когда само пространство прогибается, теряя привычные свойства пространства обычного, евклидова, которое называют еще «плоским». За миллионы лет эволюции люди приспособились к «плоскому» пространству. Каково им придется в изогнутом пространстве? Как будет вести себя в необычных условиях техника землян – их корабль, приборы, наконец, белковые помощники?
Выходя на берег, Федор подумал, что в условиях Черной звезды весь опыт космоплавания, накопленный человечеством, мог бы оказаться бесполезным грузом. Более того, может быть, и вредным.
Какими качествами должен обладать человек, который поведет «Пион» к Черной звезде? Шагая вдоль кромки воды, Федор принялся произносить вслух, загибая пальцы:
– Молодость – раз.
– Железное здоровье – два.
– Умение переносить огромные перегрузки – три. (Лучше меня никто не переносит перегрузки на курсе, да, пожалуй, и во всей Звездной академии.)
– Знать космоплавание, звездную навигацию и основы нуль-транспортировки. Это четыре…
Что там еще говорил начальник академии на выпускном вечере?
– Уметь руководить экипажем белковых. Пять… (Как странно звучит – «экипаж белковых». Наверно, так же странно звучали когда-то слова: «звездные лоции», «нуль-транспортировка», «фотонный двигатель»…) Когда были загнуты все пальцы левой руки, Федор перешел на правую:
– Усвоить все, что людям до сих пор известно о гравитации, – шесть.
Исчерпав и здесь все ресурсы, он разогнался и сделал на песке двойное сальто. Затем, пораженный внезапной мыслью, вскочил и огляделся. Что если она увидит? Но небольшой палаточный городок спал. Интересно, в какой из палаток спит Лин? Удивительная девушка с Луны…
Трусцой, чтобы согреться (было довольно свежо), Федор двинулся к своей палатке.
…Лин спросила вчера: «Как сможет корабль, достигший черной дыры, оторваться от нее? Как сумеет он преодолеть ее притяжение?» Федор ответил: «Это дело капитана, который поведет «Пион»». Федору немного покрасоваться захотелось, распушить павлиний хвост, показать, какие опасности ждут пионцев, какая ответственность ложится на капитана. Впрочем, отвечая так, Федор лишь отчасти покривил душой. В вопросе о том, как кораблю отрываться от Черной звезды, и в самом деле было много неясного. Твердо известно было одно – если «Пион» приблизится к Тритону на расстояние, меньшее некоторого критического радиуса, то уже никакая сила в мире не сможет вызволить корабль землян: ловушка захлопнется, и он погибнет. С другой стороны, если корабль будет вращаться слишком далеко от черной дыры, научные наблюдения принесут гораздо менее ценную информацию. А ведь изучение поля Черной звезды – главная цель полета.
Все дело было в том, каков же этот критический радиус. Тут-то и была загвоздка. Верно посчитать его можно будет, только находясь в окрестности черной дыры… То есть это дело капитана…
Сегодня погода переменится. Сегодня, загодя запрограммированные, одновременно сработают тысячи реле блуждающих аэростатов, отключая метеорологический кордон, и со всех сторон к озеру Отдыха хлынут
