Наконец, настала очередь плато.
Неожиданности начались сразу же, как только вездеход миновал зубчатую горную цепь, окаймляющую плато. Температура почвы была здесь чуть ниже нуля по Цельсию, но и этого было много по сравнению с температурой в остальных точках поверхности Рутона.
Вездеход полз, деловито покачиваясь.
Неожиданно обзорный экран потемнел. Капитан бросил взгляд в иллюминатор, тот тоже стал черным. Для человеческих глаз на плато воцарилась ночь. С чем связано ухудшение видимости, пока было неясно.
Стрелки приборов на пульте оживились. Следя за ними, Икаров перебирал в уме данные, полученные еще на корабле, когда они пролетали над плато раз, и другой, и третий… Неужели дерзкая догадка подтвердится? Неужели выводы аэромагнитной разведки…
– Нефть! – одновременно крикнули Икаров и Энквен.
Приборы свидетельствовали: там, под вездеходом, на глубине два с половиной километра, находится мощный нефтеносный пласт. Остановив машину, капитан пометил на карте координаты ценной находки.
Икаров протянул руку, чтобы включить двигатель танкетки.
– Погоди, капитан, – остановил его Энквен.
– Мы должны спешить. До наступления рутонианской ночи нужно успеть пересечь плато и возвратиться на корабль, – напомнил Икаров.
– Капитан, тебе приходилось удить рыбу на Оби? – спросил Энквен.
– Удить? Приходилось, – ответил сбитый с толку Икаров.
– Разве ты уходил с реки, когда начинало клевать?
– Причем тут рыба?
– Так ведь клюет! – заявил Энквен, показывая на индикатор нефти.
Капитан понимал ход мыслей своего помощника. Нефть на Рутоне! Поистине клад для будущих поселенцев. И у Икарова руки чесались все тут же проверить, раздобыть из глубин темную маслянистую жидкость, ощутить ее на ладонях, растереть между пальцев! Но он понимал: очередь до нефти дойдет еще не скоро.
Глава 9
РУТОН (продолжение)
Плато, которое Икаров окрестил Теплым, продолжало приносить неожиданности. На следующий день после открытия нефтеносного слоя капитан во время вылазки заметил на обзорном экране вездехода странное образование круглой формы.
Икаров остановил машину и послал на разведку Энквена. Хорошо было видно, как робот, шагая точно по прожекторному лучу, приблизился к кочке, которая привлекла внимание капитана. Робот остановился, нагнулся и оторвал от грунта круглый предмет, затем принялся со всех сторон рассматривать его.
Икаров навострил уши.
– Что это? – бросил он в микрофон.
– По-моему, гнездо, – прозвучало в наушниках.
– Чье?
Робот на экране пожал плечами.
– Гнездо могло принадлежать и птице, и зверю, – сказал он.
– Что внутри?
– Пусто.
Энквен продолжал вертеть в руках находку, не зная, что с ней делать.
– Неси гнездо в танкетку, – решил капитан.
Он долго рассматривал загадочное образование. То, что они назвали гнездом, представляло собой искусное сооружение из гибких жгутов то ли растительного, то ли искусственного происхождения.
Капитан осторожно опустил гнездо в прозрачный контейнер, затем Энквен доверху налил туда жидкость, мгновенно затвердевшую.
Они двинулись, но через несколько метров вездеход-танкетку снова пришлось остановить. Впереди по курсу, четко очерченные прожекторным лучом, чернели чьи-то следы. Глубокая ямка посредине и впереди – вмятины от когтей. Следы уводили в сторону торосов.
– Поедем по следу, – предложил Энквен.
– Пока ограничимся образчиком следа, – сказал капитан. Энквен вырезал кусок замерзшей почвы вместе со следом и вновь повторил процедуру с контейнером.
Вокруг танкетки замелькали какие-то хлопья, видимость ухудшилась. Икаров включил инфравидение и сбавил скорость. Что-то в поведении хлопьев показалось капитану странным. Он посмотрел на Энквена.
– Хлопья летят против ветра, – сказал робот.
Действительно, хлопья летели против ветра. Они кружились в непонятном танце, то скручивались в воронку, то собирались в колышущееся облако, то вытягивались в клин. Диаметр хлопьев достигал
