прихода волны. Зона четко выделялась голой галечной россыпью, кое-где покрытой засохшими водорослями, и, несмотря на почти горизонтальный пляж, тянулась всего саженей на двадцать, так что за средство передвижения Саматта оставался спокоен.
На всякий случай лагерь разбили так, что от бухты его отделял огромный гранитный валун саженях в десяти от цунамиопасной зоны. Так можно не бояться, что заброшенный волной камень случайно прилетит кому-нибудь в голову. Обустройство лагеря оказалось куда сложнее разгрузки: никто из студентов ранее не ставил палатки, так что их пришлось обучать с нуля. По окончании процесса все пятеро казались измотанными так, словно весь день таскали тяжелые мешки – бегом и в гору. Милостиво разрешив им немного отдохнуть и снабдив Мароя подробными инструкциями о том, что делать дальше, Саматта распаковал контейнер с заранее подготовленными аквалангами и гидрокостюмами и вместе с Буном и Гонагой отправился к воде.
Дно быстро уходило вниз почти от самого берега. Сделав несколько пробных кругов у поверхности и проверив, что 'щелкуны' работают и все откликаются на свои позывные, ныряльщики неспешно пошли вниз, следуя его складкам и изгибам. Пробивающийся сверху сквозь мутную воду дневной свет постепенно тускнел, так что вскоре пришлось включить налобные фонари, а также сигнальные лампы на запястьях. На всякий случай Саматта изредка подавал сигнал 'Проверка связи' – кто его знает, как эти штатские, особенно пожилой Бун, почувствуют себя в окутывающей все мгле. Но каждый раз он слышал успокаивающие ответные щелчки, так что постепенно перестал волноваться.
Руины показались впереди, когда глубиномер показал девять саженей. Остатки стен, кое-где прикрытые скелетами крыш, казалось, таили в себе смутную угрозу. Саматта посветил в один из оконных проемов и успел уловить, как метнулись по сторонам неясные тени, отблескивающие чешуей: видимо, местным жителям гости доверия не внушали. Всклубилась придонная муть, скрывая сцену. Впрочем, особенно разглядывать оказалось нечего: обычные стены из каменных блоков светлого гранита не скрывали ничего, достойного осмотра. Сами стены казались сиротливо-пустыми, из дна высовывались какие-то невнятные обломки, а больше не замечалось ничего.
Заработал 'щелкун' Буна. 'Дальше, дальше, не задерживаться', – сообщил он морским кодом и нетерпеливо махнул рукой вперед. Саматта пожал плечами, отбил подтверждение и вместе с Гонагой последовал за ним.
Металлический отблеск в груде камней он уловил сразу же после того, как удовлетворенный осмотром профессор подал сигнал к возвращению. Индикатор давления в баллонах уже начал помаргивать желтым, извещая, что воздуха осталось на двадцать минут. С учетом того, что на возвращение требовалось не менее пятнадцати минут, Саматта и сам намеревался напомнить профессору о времени, когда его взгляд поймал случайный отблеск. Просигнализировав 'задержка, находка', он осторожно откатил в сторону несколько камней, которые, похоже, когда-то являлись очередной стеной. Свет фонаря, отразившись от зеркально-блестящего металла, резанул по глазам, и бывший капитан пораженно уставился на край металлической полосы, по которой бежали выгравированные знаки. Осторожно, старясь не повредить перчатки, он ухватился за края полосы и дернул ее на себя, высвобождая. Та неожиданно легко поддалась, так что его отбросило назад, и он с замиранием сердца всем телом почувствовал скрежет баллона о камень. К счастью, обошлось – столкновение ничего не повредило.
Сверху, медленно шевеля ластами, спустились Бун с Гонагой. Саматта показал им металлическую полосу и даже сквозь маску заметил, как у профессора округлились глаза. Аккуратно опустив полосу на грунт, Саматта постучал себя по запястью с часами, потом по индикатору давления и ткнул пальцем вверх. Дождавшись согласных кивков, он подхватил полосу и начал всплытие, стараясь не торопиться. Конечно, десять саженей – не так уж и глубоко, но он слышал по крайней мере об одном человеке, умудрившемся подхватить кессонку именно на такой глубине, когда сдуру свечой пошел вверх от самого дна. Лучше не рисковать.
Оказавшись на поверхности, он высунул голову из воды и огляделся, стараясь запомнить побережные ориентиры. Потом нащупал взглядом место выхода на берег и двинулся к нему. Зажатая в руке полоса тянула вниз, мешая плыть, так что когда он смог, наконец, встать и с облегчением выплюнул мундштук, индикатор давления в баллонах уже мигал красным и попискивал тревожным зуммером. Отдуваясь и осторожно переступая по гальке, он выбрался на берег, плюхнулся на камни и принялся отстегивать ласты. Неужели они и в самом деле проторчали под водой полтора часа?
Гонага и Бун, уже успевшие сбросить ласты и акваланги, едва ли не вырывали друг у друга металлическую полосу.
– Невероятно! – возбужденно проговорила женщина. – Бун, это же сенсация! Чтоб я сдохла, если здесь не канамара второго типа! Смотри – 'Кото-но охара дзи импара', 'Имперская служба охраны'! Шрифт чуть отличается от известных образцов, но никаких сомнении…
– Наги, да ты посмотри на материал! – раздраженно перебил ее профессор. – Ты что, не видишь? Нержавеющая сталь или что-то вроде того. Какая, к Назине, нержавейка двести лет назад? Я не знаю, что это такое, но очень похоже на новодел. Опять какие-нибудь ролевики игрались.
– Нет, не сталь, – качнул головой Саматта, освобождаясь от акваланга. – Нержавейка в морской воде довольно быстро начинает ржаветь – она 'нержавеющая' только в определенных условиях. Сильно смахивает на полированное серебро, но, кажется, для серебра тяжеловато. Хотя я не металлург, могу ошибаться.
– М-да, – профессор озадаченно повертел табличку в руках. – Ну и задачка. Определенно, новодел. Но откуда он мог взяться в такой глуши? Туристы?
– В течение последнего года как минимум в бухте стоянок не устраивали, – качнул головой Саматта, поднимаясь. – Следов нет. Да и сомнительно, чтобы ролевики стали разбрасываться реквизитом. Такая штука должна дорого стоить.
– Может, и новодел, – с сомнением проговорила Гонага. – Но я бы не стала утверждать однозначно. Бун, у нас микроскоп с собой есть? Ты ведь запасливый, я знаю.
– Есть у нас микроскоп, а толку? – буркнул профессор. Вдруг он замер и странно посмотрел на коллегу. – Наги, ты что, думаешь о…
– Ну конечно! – досадливо тряхнула та головой. – Я могу распознать характерные структуры на шлифе, если они действительно там присутствуют. Зря я, что ли, в запасниках Музея дневала и ночевала? Вот только чем сделать шлиф…
– О чем речь? – недоуменно поинтересовался Саматта, переводя взгляд с Буна на Гонагу. – Какие структуры? Где?
– 'Странные поля', – нетерпеливо пояснила Гонага. – Только не говори, что ничего о них не слышал!
– Ничего. Что за поля такие?
Бун и Гонага с жалостью посмотрели на Саматту.
– 'Странные поля', – тоном учителя пояснил Бун, – гипотеза, призванная объяснить странности в строении вещества, которые не укладываются в рамки нынешней физики твердого тела. Помнишь опыты из школьной физики, в которых железные опилки на фанерном листе под влиянием магнитного поля выстраивались определенным образом?
– Что-то припоминаю, – Саматта, нахмурившись, задумался. – Да, есть такое. Иллюстрация силовых линий постоянного магнита.
– Именно! Магнитное поле действует на определенные металлы. Если воздействовать им на застывающий расплав ферромагнетика, формирующиеся в расплаве кристаллы выстроятся характерным образом. Потом можно сделать шлиф застывшего куска и под микроскопом обнаружить эти структуры. То же и со 'странными полями'. В очень многих старых артефактах можно обнаружить характерные структуры, которые не могли сформироваться в ходе процессов, известных современной науке. По крайней мере, так утверждает профессор Караганес, один из известнейших специалистов по кристаллографии с мировым именем и мой хороший друг. Я ничего не понимаю в предмете, но ему верю. Причем подобные структуры встречаются не только в металле, но и в камне, керамике и, что совсем странно, в предметах органического происхождения наподобие деревянных или костяных изделий. Поэтому и возникла гипотеза 'странных полей', не известных современной науке, но, тем не менее, использовавшихся имперскими жителями в своих целях. Я не запутал?
