– Почему? – тут же спросила Наташа.
Степан пожал плечами. Его племянницы, как типичные женщины, обожали сплетни и любовные истории.
– А она тебя любит? – поинтересовалась Салли.
– Не знаю.
Лили притронулась к его руке.
– Так спроси ее!
– И тогда будешь знать, – согласилась с кузиной Элизабет.
– Дядя Степан ни за что ее не спросит. – Роксанна неодобрительно покачала головой. – Тетя Рокси говорит, что глупыми мальчишками нужно хорошенько управлять, а дядя – мальчишка.
– Ты ранишь мои чувства, – произнес Степан.
– Ты врешь! – Лили погрозила старшей сестре пальцем. – Дядя Степан не мальчишка!
Роксанна закатила глаза.
– Все дяди – мальчишки.
– Я тебя люблю, – прошептала Элизабет, притронувшись к его руке.
Степан улыбнулся застенчивой дочери Михаила:
– Я тебя тоже люблю, малышка.
– Я тебя ужасно люблю! – заявила Лили.
– И я тебя ужасно люблю. – Степан обвел их всех рукой. – Я люблю тебя, и тебя, и тебя, и тебя, и тебя.
Роксанна коварно улыбнулась ему:
– А кого из нас ты любишь сильнее всех?
Вот теперь Степан хорошо понимал, как сложно было Парису, когда он стоял перед Герой, Афиной и Афродитой. В отличие от глупого Париса он, не отвечая на вопрос, просто сменил тему:
– Так вы все считаете, что я должен сказать Фэнси, что люблю ее?
Пять маленьких девочек дружно закивали головами.
– А если она меня не любит?
– Поверь мне, – Лили ткнула в него пальцем, – она тебя любит.
Степан улыбнулся четырехлетней девочке, но тут его отвлек смех, раздавшийся от двери. Он встал и предложил своей невестке стул.
– Я слышал, ты знаешь больше, чем Рудольф.
– Это верно. – Княгиня Саманта села на предложенный стул. Ее глаза светились смехом. – Мисс Фламбо придет на бал сегодня вечером?
– Обязательно. – Степан посмотрел на племянниц и спросил невестку: – А что ты думаешь насчет признания в любви?
– Ты совершенно точно должен сказать ей, что любишь. – Саманта подмигнула ему. – Ни одна женщина не сможет устоять перед влюбленным князем.
– Значит, решено.
Шестилетняя Роксанна снова взяла в руки бразды правления:
– Дядя, ты расскажешь нам новую сплетню на следующей неделе. А может, и раньше.
– Обещаю. – Степан обратился к невестке: – Твоя тетя, вне всякого сомнения, очень сильно повлияла на свою тезку. – Он, как обычно, обошел стол и, прощаясь, чмокнул каждую племянницу в щечку.
– Дядя! – догнала его Лили уже у дверей.
Степан присел рядом с ней на корточки. Четырехлетняя девочка обняла его за шею и прижалась носиком к его носу.
– Скажи леди, что я тебя люблю.
– Обещаю. – Степан чмокнул ее в кончик носа. – Я тебя тоже люблю.
– И приведи принцессу к нам на следующее чаепитие.
– Фэнси не принцесса.
– Все девочки – принцессы. – Лили показала на мать, сестер и кузин. – Мы все принцессы.
Степан провел пальцем по ее щеке.
– Фэнси станет моей принцессой, когда я на ней женюсь…
Князь опаздывал.
Дожидаясь в своей гримерке, Фэнси с растущим раздражением притоптывала ногой и гадала, куда же он делся. Если бы не крохотные размеры каморки, она бы металась по ней взад и вперед. Фэнси меньше нервничала даже перед своим дебютом в опере. Уж лучше предстать перед полным залом, чем войти в
