Однажды Грегори заговорил об образовании внука. Бет с радостью подхватила тему. Их представления о школе, в которой должен учиться Ник, почти полностью совпадали. Воспользовавшись удобным моментом, Грегори нанес точно рассчитанный удар: предложил устроить мальчика в одну из самых престижных школ, в которой учились многие выдающиеся люди Америки. Единственным препятствием была фамилия Ника.
Грегори утверждал, что не сможет добиться зачисления внука в это престижное учебное заведение, если тот не будет носить фамилию Сэвидж. В ответ Бет заявила, что в таком случае придется выбрать другую школу. Более того, дала понять, что сама сделает это, не полагаясь на чьи-либо советы и рекомендации. В действительности она не собиралась поступать подобным образом, но почти неприкрытый шантаж, вызвал у нее негодование и заставил защищаться.
Грегори понял, что нашел в Бет достойного соперника, и благоразумно не стал настаивать на своем. Дома он рассказал жене и сыну о состоявшемся разговоре. Алекс возмутился, что Бет единолично принимает решения, которые могут определить дальнейшую жизнь его единственного сына.
Гремучая смесь из уязвленного мужского самолюбия и сильного беспокойства за судьбу Ника грозила взрывом. Поэтому родители совершенно не удивились словам Алекса, произнесенным им за завтраком на следующий день:
– Если Бет не захочет прислушаться к голосу разума и не поступит так, как будет лучше для ребенка, мне придется добиваться в суде права полной опеки над Ником.
Решительно выпятив подбородок, Алекс встал из-за стола, не желая слушать увещеваний матери. Однако ее голос догнал его на пороге столовой.
– В таком случае ты навсегда ее потеряешь. Надеюсь, это тебе понятно?
– У меня и так нет никаких шансов. И вообще я устал плясать под ее дудку. Да, я не был настоящим отцом Нику первые четыре года его жизни, зато теперь доказал, что люблю своего ребенка и способен о нем позаботиться. У меня неплохая репутация в деловом мире, с моим именем не связан ни один скандал за последние пять лет. Я достаточно обеспечен, чтобы мой сын ни в чем не нуждался. Думаю, имею все основания полагать, что суд отнесется с должным вниманием к моему иску. Я получу сына, пусть даже мне придется бороться за него полжизни!
– Ты хочешь лишить Ника матери? Неужели ты так жесток? – Маргарет не могла скрыть, насколько поражена жестким заявлением сына.
– Я больше не намерен упрашивать Бет стать моей женой. У нее есть выбор: она может стать миссис Сэвидж или признать официально мое отцовство и сменить фамилию Ника на мою. В противном случае я обращусь в суд. Хватит довольствоваться крохами, которые мы получаем от ее щедрот!
Маргарет хотела было возразить, но муж сжал ее руку и сочувственно покачал головой: мол, бесполезно сейчас что-либо говорить – Алекс закусил удила. Оставалась надежда, что Джозеф умерит его прыть и найдет какие-нибудь юридические препоны прежде, чем Бет будет поставлена перед выбором.
С первого взгляда становилось ясно, что мать так просто с сыном не расстанется. Поэтому исход возможного судебного разбирательства был далеко не очевиден. Но если до него дойдет дело, жертвы с обеих сторон предстояли немалые.
Алекс не бросал слов на ветер. В тот же день он связался с адвокатской конторой, которой руководил Бейли. Но любезная секретарша тут же расстроила его своим ответом. Оказалось, что Джозефа нет в городе, и вернется он не раньше чем через две недели.
Непредвиденная задержка огорчила Сэвиджа. Теперь, когда он собирался действовать решительно, любая отсрочка раздражала его. Разумеется, он понимал, что задуманное им чревато серьезными последствиями. Бет не останется в долгу, и было даже страшно подумать, что именно она предпримет. Вдруг станет настраивать сына против отца? Или в случае передачи дела в суд больше не дозволит увозить Ника из своего дома? Увидит ли тогда Алекс ребенка до вынесения решения?
Следовало признать, что до сих пор Бет всегда шла навстречу в том, что касалось общения Ника с его родственниками со стороны отца. Это он, Алекс, постоянно стремился нарушить установленные рамки. Но его можно понять: невозможно находиться рядом с такой женщиной, как Бет, и постоянно держать себя в руках.
Ладно, он подождет пару недель до возвращения Джозефа. А пока, наверное, стоит в последний раз поговорить начистоту с Бет. Кто знает, может, она одумалась, и вопрос решится полюбовно. При этой мысли Алекс зажмурился. Перед глазами замелькали весьма соблазнительные картины…
Он набрал нужный номер и попросил передать, что настаивает на личной встрече. Миссис Кэпшоу может назначить любое время и место встречи в ближайшие три дня. В случае отказа общаться придется через адвоката. Его холодный тон, а также непривычная официальность заставили миссис Барнс поспешить к хозяйке.
Бет поразмышляла над словами Алекса и решила, что придется согласиться на встречу. Только пусть она пройдет на ее территории: здесь нет посторонних глаз, да и Бет будет чувствовать себя в собственном доме гораздо увереннее, чем в любом другом месте. Она попросила экономку связаться с офисом «Сэвидж фармасьютикалс» и передать, что готова встретиться с мистером Сэвиджем завтра в час дня в своем доме.
Перед назначенной встречей волновались оба. Бет постаралась привести себя в порядок, чтобы выглядеть как можно лучше. А Алекс по дороге к ней заехал кое-куда и теперь довольно улыбался, нащупывая в кармане пиджака свою покупку. В доме Бет он сразу прошел в гостиную. Хозяйка не заставила себя ждать и предложила приступить прямо к делу.
Но он молча смотрел на нее и удивлялся, что смог так долго держаться от нее на расстоянии. Ему показалось, что за то время, что они не виделись, Бет стала еще красивее. Чувствуя на себе пристальный взгляд Алекса, молодая женщина старалась не подать виду, насколько взволнована. Если бы он не был так чертовски привлекателен! Какая пытка находиться рядом с ним и не сметь прикоснуться! Ей показалось, что он похудел, осунулся, но это нисколько его не портило.
Ее решение прекратить их отношения причиняло боль не только Алексу. Ночи стали для Бет сущим наказанием. Сначала ей не удавалось заснуть из-за мыслей о нем. А когда долгожданный сон приходил, яркие эротические видения заставляли Бет испытывать такую жажду любви, что по утрам она просыпалась совершенно разбитой. Она и рада была, что он не пытается больше встретиться с ней, и не рада…
Их разделял кофейный столик. Это было к лучшему, потому что в какой-то момент Алекс едва не бросился к ней, чтобы сжать в объятиях, зацеловать, заставить забыть обо всем, подавить ее волю и вырвать из уст долгожданное согласие.
