От мысли, что она неизбежно разочарует однажды свою мать, Алиции стало не по себе. Однако мысль о том, чтобы покориться Шарлотте, ранила ее еще больнее. Если бы только она могла утвердить себя и доказать, что обладает талантом, написав и опубликовав книгу!
Но прежде следовало ее написать. Она чувствовала, что ее мог бы вдохновить на это Террилл Микс. Он выглядел человеком, прожившим достаточно долгую и яркую жизнь, чтобы заполнить ее событиями тысячи страниц. Все, что следовало сделать, это заставить его рассказать о своих приключениях.
Улисс оказал ей неоценимую, хотя и невольную услугу, облегчил возможность расспросов, сказав, что она помешана на американском Западе. Теперь Алиции оставалось надеяться, что и Райна согласится помочь ей.
Внезапно Алиция поняла, что к ней обращается мать.
– Прости, мама, я отвлеклась. Что ты сказала?
– Я говорила, что ты мне сегодня не нужна, хотя я не уверена, что мне следует отпускать тебя без сопровождения.
Внезапно на Алицию снизошло вдохновение. Она поняла, как успокоить мать и усмирить ее страхи.
– Я как раз думала о том, что мы обсуждали вчера вечером, – пробормотала она, опуская глаза и изображая смущение. – В основном я размышляла об Улиссе. Вот почему я сегодня такая рассеянная.
Шарлотта прореагировала именно так, как и рассчитывала Алиция:
– Тебе бы следовало сказать мне. В этом нет ничего зазорного. Все молодые женщины ведут себя одинаково, если увлечены в первый раз в жизни. Хорошая верховая прогулка – это как раз то, что тебе требуется, чтобы разобраться в своих чувствах.
Райна была в корале и собиралась сесть на Старфайера, когда появилась Алиция.
– Какой приятный сюрприз! Я рада, что мы не разминулись. Я собиралась прогуляться, – сказала Райна.
– Я и сама рада проехаться верхом, – отозвалась Алиция.
Райна вывела Старфайера за ворота кораля, закрыв их за собой, потом легко вскочила в седло.
– Никак не пойму, как ты это делаешь, – воскликнула Алиция. Глаза ее горели от восторга. – Я не могу сесть в седло, если рядом нет подставки.
– Ты сумела бы, если бы не носила юбок, – ответила Райна. – Ты должна купить себе брюки, когда в следующий раз будешь в городе.
– Я просила маму, когда мы ездили в Керрвилл, но она отказала. Скупость ей совсем не свойственна.
– Куда ты хочешь поехать? – спросила Райна, меняя тему.
– Это не важно. Я хочу просто поговорить с тобой. Мне нужен твой совет.
– Сомневаюсь, что смогу быть тебе полезна, если только твои затруднения не связаны с животноводством. В других вопросах я не слишком-то сильна.
– Ты знаешь больше, чем думаешь. Я хочу поговорить о Террилле Миксе.
– А что именно тебя в нем заинтересовало? – спросила Райна, заставляя Старфайера идти шагом. Она посмотрела на Алицию. У ее подруги был странный вид, словно ее что-то мучило и одновременно доставляло удовольствие. Алиция вздохнула:
– Он самый обворожительный мужчина, какого я только видела в жизни. Я хочу знать о нем все.
Райна позволила себе изумленно хихикнуть:
– Не уверена, что я тот человек, который мог бы дать тебе сведения о нем.
– Почему бы и нет? Ты к нему неравнодушна?
– К Терриллу? Когда я думаю о нем, а это бывает нечасто, то думаю как о старшем брате, не иначе. Но в последнее время я редко вижу его.
Райна улучила момент, чтобы еще раз взглянуть на Алицию, отметив ее бледность и блеск глаз. Алиция выглядела так, будто ее лихорадило.
Интуиция подсказала Райне задать прямой вопрос:
– Может быть, я неправильно тебя поняла, Алиция, и Террилл в самом деле тебе нравится?
Алиция заставила свою лошадь ехать бок о бок со Старфайером, обнаруживая незаурядную сноровку в верховой езде.
– Как ты догадалась? Мама, например, воображает, что я увлечена Улиссом. Если бы она узнала, что это не так, думаю, что мы недолго задержались бы на ранчо.
Помолчав, она добавила тихо:
– То, что я скажу, должно остаться между нами. Заинтригованная откровениями Алиции, Райна кивнула.
– Когда мы покидали Англию, я подумывала, что маме нужно сменить обстановку, чтобы пережить смерть отца. Но больше я так не думаю. – Лоб Алиции прорезала морщинка. – Она никогда не говорит ни слова об отце, словно хочет вообще забыть о его существовании. Думаю, она приехала сюда, чтобы устроить мой брак с Улиссом. Насколько мне известно, Илке тоже была в курсе этого плана.
Райна с трудом глотнула в тщетной попытке избавиться от комка в горле:
– Но Улисс, кажется, очень увлечен тобой. Алиция покачала головой, выражая отчаянное несогласие:
