Дом казался странно пустым. Патрик посмотрел на Эльке. Ее вскинутые брови свидетельствовали, что она тоже озадачена.
– Шарлотта, где ты? – снова позвал он.
– Сейчас, иду, – отозвалась она, откуда-то издалека.
Через несколько секунд на верху лестницы появилась Шарлотта, одетая в свой экстравагантный костюм для путешествий, тот самый, в котором она была, когда они отправлялись в свадебное путешествие. Рядом с ней стоял Найджел и тоже был одет в дорожный костюм.
Мускулы на животе Патрика невольно напряглись. Было ясно: за время его долгого отсутствия что-то случилось. Но что?
– Я рада видеть тебя снова, – сказала Шарлотта, подходя к Патрику и подавая ему руку, как будто они были едва знакомы.
«Что она задумала на этот раз? А впрочем, какая разница!»
– И я тоже рад. – Он посмотрел на Найджела. – А вы, я вижу, совсем уже поправились. И судя по всему, собираетесь нас скоро покинуть.
– Не просто скоро, старина, а немедленно. В ту же минуту, как мы покончим с нашими делами. Надеюсь, вы будете так добры, что позволите нам воспользоваться вашим кабриолетом.
Что еще за дела? Час от часу не легче.
– Вы сказали нам. Что, с вами уезжает еще кто-нибудь?
Найджел прочистил горло.
– Последние недели я провел в размышлениях, пытаясь отыскать лучший способ сообщить вам новость. Но нет лучшего способа. Даже просто хорошего нет. Боюсь, что вы будете шокированы, старина. Шарлотта уезжает со мной!
Патрик смотрел на свою жену, пытаясь собраться с мыслями.
– Я знаю, ты скучаешь по родителям, – наконец произнес Патрик. – Тем не менее сейчас не время для визитов. Федеральные войска блокировали все побережье.
Все получается как в плохой комедии. Но время не ждет. Комментарий Найджела совсем сбил Патрика с толку.
– Бедняжка, ты так пока ничего и не понял, правда? – Шарлотта с симпатией посмотрела на Патрика.
– Может быть, ты объяснишь наконец в чем дело?
Найджел выступил вперед, как будто хотел защитить Шарлотту от Патрика.
– Я надеялся, что вы сами обо всем догадаетесь, когда увидите наш багаж.
«Ах, вот кому принадлежат остальные вещи», – подумал Патрик. Как он мог не узнать сундуки и шляпные коробки Шарлотты?! Просто, наверное, никогда не обращал на них никакого внимания.
– Если я правильно понял, вы предложили моей жене сопровождать ее в поездке в Натчез?
Найджел поморщился и покачал головой, как учитель в разговоре с тупым учеником.
– Я все пытаюсь вам втолковать, что Шарлотта и я… мы уезжаем вместе. Она оставляет вас, дружище. Более доходчиво я объяснить не могу.
Эльке все это время стояла рядом, наблюдая за церемонией возвращения Патрика к родному очагу. При других обстоятельствах ее бы даже обидело, что никто не замечал ее присутствия. Услышав слова Найджела, она придвинулась поближе.
– Будьте любезны, повторите еще раз, что вы сказали, – попросил Патрик, вдруг светлея лицом.
Найджел взял его за плечи и проговорил по слогам, глядя прямо в глаза:
– Я сказал, что уезжаю и увожу с собой вашу жену. Мы вместе уезжаем. Вместе. Понятно?
Глава 28
Патрик захохотал. И этот хохот громом отозвался в холле, как будто выстрелили из ружья.
«Он сошел с ума, – подумала Эльке, кладя ему на локоть руку. – Нельзя позволить ему сделать что-то такое, о чем он потом пожалеет».
– Почему же, черт вас возьми, вы не убежали еще до моего возвращения? – выговорил Патрик между взрывами смеха.
Найджел выпрямился и расправил плечи. Эльке он сейчас напомнил петуха, готового к бою.
– Это не простой адюльтер, смею вам заметить. И я слишком вас уважаю, чтобы просто взять и сбежать с вашей женой. Я хотел дождаться и поговорить с вами как мужчина с мужчиной… Предложить любое удовлетворение, которого потребует ваша честь.
Патрику наконец удалось справиться со своим неудержимым хохотом.
– Удовлетворение? Вы имеете в виду дуэль?
– Именно. Конечно, поскольку вы потерпевшая сторона, за вами остается право выбора оружия.
– Вы даже не представляете, какое удовлетворение уже мне дали. Кроме того, в этом году в меня уже стреляли. По-моему, достаточно. Зачем подвергаться ненужному риску?
– Вообще-то я вас понимаю, – ответил Найджел. К нему возвратились его уравновешенность и самообладание. Он бросил на Патрика проницательный взгляд, такой же, каким сверлил тогда Эльке, когда
