себе. А вслух добавила: – На случай, если ты этого еще не заметил: я люблю тебя.
– Ты, ты… Я… я… я, – заикаясь произнес он.
– Что ты?
– Не знаю. Я полагал, что ты так независима и так устроена в жизни. – Его голос становился слабее и слабее и наконец совсем иссяк.
«Очевидно, без помощи ему здесь не обойтись, – подумала Вельвит, глядя на него с восхищением. – Да, мой Рио явно не Цицерон».
– Я пришла просить тебя жениться на мне.
– Что-о?
– Я сказала, что хочу, чтобы ты на мне женился. Две девушки предложили продать им мое заведение, и я…
Конец ее тщательно подготовленной речи был скомкан, потому что Рио схватил ее и прижал так сильно, что она и дышать едва могла, не то что говорить.
Эльке чувствовала себя так, как будто мир перевернулся вверх ногами. Она смотрела на Шарлотту, как будто видела ее в первый раз.
– Не смотри так, Эльке, – сказала Шарлотта. – Жизнь дала нам четверым еще один шанс. И я попытаюсь его использовать. Мы с Найджелом собираемся сегодня вечером покинуть ранчо. И ничто из того, что ты скажешь или сделаешь, не сможет меня остановить. Разве ты не желаешь нам счастья?
Замороженный узел боли внутри живота Эльке начал постепенно оттаивать. Родители учили ее верить в счастливый исход, но она уже давно сделала вывод, что он может быть только в книгах.
Сейчас впервые она осмелилась предположить, что счастливый конец возможен и для нее. Для всех.
– Конечно, я желаю вам счастья. Просто ты меня так удивила!
– А ты, Патрик? – сказала Шарлотта, посмотрев на него. – Ты желаешь нам счастья?
– Если ты испрашиваешь моего благословения, то я тебе его даю. – В его голосе чувствовалась даже некоторая елейность.
Тут внезапно в конце холла появилась Кончита.
– Я услышала голоса. Все в порядке, сеньор Патрик?
– Лучше и быть не может, – ответил Патрик. – Все в полном порядке.
Кончита перекрестилась.
– Dios mio, я боялась, что вы и сеньор Найджел начнете стрелять друг в друга. – Не произнося больше ни слова, она исчезла так же внезапно, как и появилась.
– Что касается кабриолета, – Патрик повернулся к Найджелу. – Я запрягу лошадь сам. Вы можете оставить его в платной конюшне в городе.
– Позвольте мне помочь, – ответил Найджел. – Должен сказать, вы действительно замечательный человек!
Он двинулся за Патриком к входной двери, почти не опираясь на палку.
– Ты уверена, что правильно поступаешь? – спросила Эльке Шарлотту, как только они остались одни. – Потому что, если ты изменишь свое решение…
Шарлотта не дала ей закончить. Она прыгнула к Эльке и на удивление крепко ее обняла.
– Да как же ты не поймешь! Ведь Найджел, это именно то, что мне надо. Он для меня все! Единственное, что меня тревожило в связи с отъездом, это то, что Патрик останется в этом доме один. Я никогда его не любила, но он мне нравился. Я хотела, чтобы он был счастлив. А теперь вижу, что с ним рядом будешь ты. Мне бы это следовало заметить уже давно. Но все мои мысли были заняты Найджелом.
Она отпустила Эльке, открыла свою сумочку и вынула маленькое зеркальце в серебряной оправе.
– Я выгляжу нормально?
– Ты никогда не выглядела лучше, – ответила Эльке, вспоминая ее больную в постели.
Сейчас Шарлотта вся светилась радостью. Вот как любовь изменила женщину.
– Мы с Найджелом намереваемся вести светскую жизнь, и я уже горю нетерпением. Мы обязательно поедем ко мне домой, чтобы мои родители могли с ним познакомиться. Они его обязательно полюбят. А потом мы поплывем на клипере в Англию. – Ее маленькие ножки танцевали от нетерпения. – Это так восхитительно! Пройти через блокаду – вот это будет приключение! А потом будет Лондон, родственники и друзья Найджела, с которыми мне предстоит познакомиться. А потом я увижу Гленхевен-Холл. Это будет та жизнь, о которой я всегда мечтала.
«И я тоже», – подумала Эльке, чувствуя, как в крови у нее пульсирует чудо.
Следующие полчаса прошли в суматохе. Патрик и Найджел поставили кабриолет перед домом и загрузили его настолько, что Эльке не могла удержаться, чтобы не пожалеть бедную лошадь.
Никогда еще прощание не было таким сердечным и счастливым, никогда еще двум парам влюбленных так не терпелось остаться одним! Наконец кабриолет отъехал в надвигающуюся ночь под аккомпанемент веселого смеха Шарлотты.
На Патрика и Эльке спустилась благостная тишина, когда они рука об руку поднимались по ступеням веранды, как вдруг они услышали звуки подъезжавшего кабриолета.
