Пожалуйста, пригласи ее войти.
Дискуссию прервал стук в дверь. Эльке поспешила открыть. На пороге стояла блистательная Вельвит, именно блистательная в своем великолепно сшитом красновато-коричневом дорожном жакете с коричневым бархатным воротником. В тон ему была и юбка. В дороге ее пышные рыжие кудри растрепались, а щеки пылали румянцем.
– Привет, как я рада тебя видеть, – объявила Вельвит.
– Так же, как и я тебя, – ответила Эльке, сердечно обнимая Вельвит.
– Я уже давно собиралась приехать проведать тебя, но как назло две девушки заболели гриппом. Он по всему городу.
– Как это замечательно, что ты все же смогла выбраться.
– Я слышала, миссис Прайд тоже болела. Как она сейчас? – Вельвит придвинулась ближе и добавила: – Представляю, сколько эта стерва доставила тебе хлопот.
Эльке выразительным взглядом показала в сторону гостиной и прошептала:
– Она вовсе не стерва и уже почти выздоровела. В данный момент она жаждет с тобой познакомиться.
– Познакомиться со мной? – Глаза Вельвит расширились от удивления. – Она что, слегка тронулась после своей горячки?
Эльке приставила палец к губам.
– Заверяю тебя, она абсолютно в здравом уме.
– Но она хоть знает, кто я и чем зарабатываю себе на жизнь?
– Я ей сказала.
Брови Вельвит удивленно взметнулись.
– Хорошо, черт побери! Так чего же мы ждем?
На пороге гостиной Вельвит остановилась, и некоторое время они с Шарлоттой внимательно изучали друг друга. Эльке наблюдала, затаив дыхание.
По-видимому, то, что они увидели, им обеим понравилось.
– Откуда у вас такой великолепный костюм? – воскликнула Шарлотта, жадно пожирая глазами изысканный наряд Вельвит.
– У меня во Фредериксбурге замечательная портниха, – ответила Вельвит. – Она может скопировать из «Журнала для женщин» Годи буквально все.
– Вы должны меня с ней обязательно познакомить. Обычно всю свою одежду я заказываю у Ворта, но это всегда очень долго и к тому же дорого.
– О, Боже мой, неужели вы знаете самого Чарльза Ворта?
У Шарлотты прелестно обозначились ямочки на щеках.
– Я познакомилась с ним, когда родители возили меня в Лондон, пару лет назад.
– Кстати о знакомствах, – улыбнулась Эльке, вступая в разговор. – Я вас еще официально не представила. Шарлотта Прайд, разрешите представить мою близкую подругу Вельвит Гилхули.
– Познакомиться с вами это большое для меня удовольствие, – произнесла Вельвит. – Я так много о вас слышала.
– Представляю, что вы слышали, если считаете меня стервой.
Цвет лица Вельвит стал почти таким же, как ее волосы.
– Боже, неужели вы услышали?
Шарлотта снова засмеялась своим неподражаемым смехом.
– А как же! Но обещаю вам, что обижаться не буду, если вы, в свою очередь, пообещаете забыть все, что наболтала про меня Элла Мэй. А то, что это она, сомнений нет. – Шарлотта протянула руку. – Договорились?
– Конечно, конечно, – ответила Вельвит, пожимая ее руку.
Эльке облегченно вздохнула. Ведь все могло повернуться иначе.
– Не хотите немного шерри?
– Да, – в унисон отозвались обе женщины.
Следующие два часа прошли в оживленном разговоре. Говорили в основном Вельвит и Шарлотта, они обсуждали последние фасоны с таким же жаром, с каким Эльке дискутировала о политике.
Наконец, прислушавшись к бою часов, Вельвит спохватилась:
– Боже мой, уже три! Я совсем потеряла чувство времени. Пора уходить.
Шарлотта улыбнулась и, подмигнув Эльке, спросила:
– Как сейчас идут дела?
К чести Вельвит, она нисколько не смутилась.
– Пока девушки болели гриппом, пришлось закрыть заведение, – сказала она обыденным тоном, как
