Нет, ну не язва, а? Мало ли кто чего в сердцах брякнет! Особенно от смерти не без труда увернувшись.
– Это у тебя память шалит, – нагло заявляю, потянувшись к подносу с булками.
Сдоба эта тоже необычна, не портится, не черствеет, и с одного куска чуть ли не целый день сытым себя чувствуешь. Такие обычно путникам в дорогу дают, очень удобный припас, места занимает немного, а пользы от него – целая телега. Эльфы эти булки кексами зовут.
Рив ухмыляется, пропуская подначку мимо ушей.
– Звелом клялся, – продолжает. – Не стыдно бога своего обманывать?
Ну клялся, и что теперь? Звел, чай, не такой дурак, чтобы данные с перепугу клятвы к исполнению требовать. А сколько раз я в Злой лес ходить зарекался? Только куда же я без него, с тоски ведь зачахну. Смешно, наверное, но именно в этом богами забытом месте человеком себя чувствую. И уж Звелу-то это прекрасно известно, охотник охотника завсегда поймет, даже если богом уродился. А вот эльф навряд ли, ушастые ведь понятия не имеют, каково это – по следу идти за добычей или же в засаде сидеть, подстерегая зверя. Да и от хищника удирать им тоже не приходилось, когда только ноги спасти могут. Травоядным хищника нипочем не понять!
– Со Звелом договоримся, – насупившись, говорю я.
Рив заливисто хохочет.
– Небось проводника попросишь? – спрашивает.
– И попрошу, – невозмутимо говорю я. – Должна же и с вас, ушастых, какая польза быть, а то ведь куда ни посмотри – сплошные убытки.
– Это какие же? – интересуется брат.
– А штаны рваные? А сапоги стертые? А мозоли на ногах? – перечисляю я сплошные убытки. – Да пока до вашего Звелом забытого болота доберешься, все здоровье растеряешь. Я уже молчу о том, что по вонючей жиже чапать противно, склизко и мокро, так еще и комары донимают.
– Да, убытки серьезные, – соглашается Рив, подливая Релли воды. – И требуют непременной компенсации. Дам я тебе проводника, не волнуйся. Иначе по Сквозным Тропам и не пройти вовсе.
– Хаживал ведь уже, – напоминаю, но Рив только отмахивается.
– Это ты один хаживал. Попробуй кого с собой провести, сразу увидишь разницу.
Это мне в голову не приходило. Странно как-то, один пройти могу, а с компанией – нет. А не мутит ли мой озорной братец воду в болоте?
Разбираю фразу на части, ищу второй смысл. Эльфы напрямую не врут, но умеют так глину втереть, что сам себя обманешь. Не сказал ведь он, что с компанией не пройду, сказал – разницу почувствую. И, будьте уверены, почувствую непременно, потому что разница эта самая действительно имеется. Только зачем брату понадобилось меня вокруг дерева водить, ведь мне-то можно прямо сказать, что к чему.
Или он это не для меня говорит, а для спутников моих? Наверное, так, меня он не первый день знает, а вот в остальных сомневается и секреты Сквозных Троп раскрывать не желает.
Что ж, его право.
– Но проводника ты нам дашь? – спрашиваю.
– А куда ж я денусь, – вздыхает Рив. – Ты ж непутевый совсем, сгинешь еще по дороге, и будет твой дух мне по ночам являться и стенать горестно.
– Еще и ругаться будет неприлично, – подтверждаю я.
А что еще духу делать прикажете? Стенать да ругаться, потому как ничего другого он не умеет.
– А нельзя с нами Стража послать? – интересуется господин Излон.
Смеемся на пару с братом, маги в недоумении.
– Стражи далеко от Древа отходить не могут, – объясняет Рив, отсмеявшись. – Они ведь не совсем эльфы, так сказать.
– А кто? – любопытствует Релли.
– Одушевленные производные Священного Древа, – «понятно» объясняет брат.
Маги выпадают в осадок, пожалуй, даже для них это слишком заумно.
– Специально выращенные деревяшки, в которые поместили души погибших эльфов, – объясняю.
На лицах обоих чародеев понимание.
– Спиритически инициированные деревянные големы, – выдает господин Излон, понимающе кивает головой.
– Иначе именуемые буратинами, – добавляет Релли и довольно улыбается.
Рив возмущенно фыркает, в беседку не без труда просовывается голова и торс Стража.
– За буратину и получить можно, – басом сообщает она и вместе с торсом исчезает из поля зрения.
– Стражи – не големы, – ледяным тоном сообщает Рив. – Стражи – это эльфы, утратившие тело и получившие от Священного Древа новое, отличное от прежнего, тело.
– Красиво завернул, – одобряю я.
Рив хохочет. Эльфы долго злиться не умеют и обижаться тоже. Только вот понятие «долго» у них сильно отличается от людского. Временами. А временами – не сильно.
Господин Излон, взглядом спросив разрешения у брата, подливает себе и Релли эльфийской воды. Я перевожу взгляд на лепешку, которую верчу в руках, и решительно убираю ее в сумку. В дороге пригодится, наш-то хлеб, почитай, весь вышел. А тот, что остался, зачерствел уже и вот-вот плесенью покроется.
Рив ехидно на меня смотрит, но кинуть фразочку об объедании голодающих эльфов не рискует. Знает уже, что я молча выложу кекс на стол и ему же меня упрашивать придется, чтоб обратно взял. Потому что, в отличие от эльфов, люди способны обижаться долго. А понятие «долго» у них сильно от эльфийского отличается. Временами.
– А что вы, собственно, в Руине забыли? – невинно спрашиваю я.
Момент выбран удачно, маги в замешательстве. Соврать – Рив-то ведь уже успел выпытать если не все, то главное, вдруг да подправит? Правду сказать – видно, не очень-то хочется раньше времени планы раскрывать. Кстати, с чего бы это? Неужто их чародейства боятся, что я с полпути обратно поверну? Они ж обо мне, почитай, полдеревни расспросили, должны понимать, что Барго от своих слов не отказывается. Да такого упертого, как я, поискать еще. И не в нашей деревне, а где подале, у нас уже искали и не нашли.
– Научная экспедиция, – решается наконец господин Излон. По тому, как он косит глазом в сторону откровенно веселящегося Рива, заключаю, что правды господин не скажет. Во всяком случае всей. – Целью которой является установление причин Огненного Потопа.
Голова идет кругом. Вот так запросто – пойти и установить, отчего Потоп случился. А если он еще раз грянет в результате этих поисков? Желание расспрашивать пропадает вмиг. Если это и не вся правда, то мне и так многовато. А побольше узнаешь, так вообще умом тронешься.
– Экспедиция, значит, – без запинки выговариваю я незнакомое слово. – Я почему-то так сразу и подумал.
Разговор как-то сам собой прекращается, Рив смотрит в бокал, улыбаясь собственным мыслям, маги ждут дальнейших расспросов, а я… я хочу спать.
– Пора бы и на боковую, – бросаю «легкий намек» Риву.
Тот удивленно поднимает брови, потом вспоминает, что люди не эльфы и по ночам спят, а также что он тут хозяин.
– Действительно. Пойдем, покажу ваши комнаты.
– Я бы еще посидела, – скромно говорит Релли, и господин Излон одобрительно кивает.
– Еще чего! – фыркаю я. – Завтра вставать рано. Спать, я сказал!
Возражения у парочки имеются, но высказывать их мне чародеи не торопятся. Рив подмигивает мне, встает и ведет нас к своему дворцу. На сегодня – все.
Глава 15
День снова начинается с утра. Просыпаюсь легко, усталости, сонливости и в помине нет. Тело наполнено энергией, ногам не терпится прогуляться. Быстро надеваю на них сапоги, пока не унесли меня куда подальше. Без обуви хоть по лесу, хоть по болоту лучше не ходить, мигом без ног останешься.
Недовольно взрыкнув, подо мной зашевелился медведь. Прыгаю в сторону, судорожно пытаясь достать из-за спины лук, которого там, разумеется, нет. Медведь сонно вздыхает, с наслаждением чешет спину,
